Los Kings no se parecían en nada a un equipo de playoffs de cara a la fecha límite de cambios de la NHL. Habían perdido seis de sus últimos ocho partidos, acababan de despedir a su entrenador y su segundo máximo goleador se fracturó una pierna durante el torneo olímpico.
Estaban fuera de los playoffs, no encaminados hacia ellos. Así que el gerente general Ken Holland actuó sabiamente y en gran medida permaneció indiferente, intercambiando a varios veteranos por selecciones de draft y haciendo sólo dos adquisiciones menores.
Resulta que no ondeaba una bandera blanca, sino verde, porque Reyes Luego pisó el acelerador, acumulando puntos en 16 de los últimos 20 juegos, terminando la temporada regular como uno de los mejores equipos de la NHL. Eso los llevó a los playoffs por quinto año consecutivo y los enfrentó en la primera ronda con el Colorado Avalanche, el mejor equipo de la liga, que comienza el domingo en Denver.
Mientras tanto, los Ducks avanzaron a la postemporada por primera vez desde 2018, pero fracasaron, perdiendo ocho de sus últimos 10 para reclamar una ventaja de cinco puntos en la División del Pacífico y la ventaja de jugar en casa que los había perseguido durante las últimas tres semanas. patos, tercer equipo de la División Pacífico, comenzará a circular en Edmonton el lunes.
El entrenador interino de los Kings, DJ Smith, durante un partido en marzo en Boston.
(Charles Krupa / Prensa Asociada)
“Ha sido un ascenso. Probablemente no se veía muy bien hace un tiempo”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith, quien podría perder su parte interina del título después de tener marca de 11-6-6 después de reemplazar a Jim Hiller en el banco con 23 juegos por jugar. “Es mérito de los muchachos, de la gerencia. Han estado jugando hockey en los playoffs desde hace algún tiempo. Nos dio una oportunidad”.
De hecho, darle crédito a los Kings por jugar hockey en los playoffs no es necesariamente un cumplido, ya que el equipo no ha ganado una serie de postemporada desde que ganó la Copa Stanley en 2014. Pero ha pasado más de una década desde que los Kings ingresaron a los playoffs con tal impulso, y tienen algunas personas a quienes agradecer por eso.
Anton Forsberg fue clave para los Kings durante todo el partido.
(Ronald Martínez/Getty Images)
El portero oficial Anton Forsberg, quien pasó la mayor parte de su primera temporada en Los Ángeles respaldando a Darcy Kuemper, ganó cinco juegos consecutivos en abril para ayudar a los Kings a terminar temprano. El extremo ruso Artemi Panarin, adquirido procedente de los New York Rangers justo antes del parón olímpico y un mes antes de la fecha límite de cambios, anotó nueve goles y registró 18 asistencias en 26 partidos, ayudando a compensar las pérdidas causadas por las lesiones de los delanteros Kevin Fiala y Andrei Kuzmenko. Quinton Byfield ha marcado 10 goles en sus últimos 13 partidos, estableciendo un récord personal con 24 goles.
“Desde el receso, siento que realmente nos hemos unido como grupo”, dijo Byfield.
El equipo también mostró un compromiso extraordinario, superando el récord de la NHL 33 veces. (Perdieron 20 de estos partidos; si hubieran sumado un segundo punto en sólo un tercio de ellos, habrían ganado la liga).
Finalmente, el equipo de los Kings también estaba impulsado por el deseo de darle al capitán Anza Kopitar una oportunidad más de ganar el título. Kopitar, quien anunció en septiembre que esta temporada sería la última, pronunció un emotivo discurso de despedida después del último partido en casa de la temporada regular. Sus compañeros estaban decididos a darle un bis en los playoffs.
“Eso tuvo mucho que ver con eso”, dijo Smith. “Los muchachos jugaron para él. Tiene otra oportunidad de jugar en casa.
“Encontramos una manera”.
Kopitar, sin embargo, se lo debe a su entrenador.
“Cuando entró Smithy, cambió un poco la energía y estamos tratando de jugar de manera más agresiva que ociosa”, dijo Kopitar, el líder de todos los tiempos de los Kings en juegos, puntos y asistencias.
Cutter Gauthier es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14.
(Melissa Majchrzak/Associated Press)
Para patosno solo están de regreso en los playoffs por primera vez en ocho temporadas (solo los Detroit Red Wings tienen una sequía activa de postemporada más larga), sino que también establecieron un récord ganador por primera vez desde 2018.
Troy Terry, quien jugó dos partidos como novato esta temporada, es el único Duck que queda en este equipo.
“Este año se sintió diferente desde el principio”, dijo. “Había menos interrogantes sobre el potencial del equipo. Sabíamos quiénes podíamos ser”.
Eso no significa que fuera fácil. El equipo registró dos rachas de siete victorias seguidas, pero también sufrió rachas de nueve y seis derrotas.
“Tuvimos algunas montañas rusas allí: comenzamos, disminuimos la velocidad y regresamos”, dijo el entrenador Joel Quenneville, quien llevó a cinco equipos a los playoffs de la NHL y ganó tres Copas Stanley en Chicago.
Los 273 goles marcados por los Ducks esta temporada son la mayor cantidad en la historia de la franquicia, pero los 288 que han marcado son los terceros peores de todos los tiempos, lo que le da al equipo el segundo diferencial de goles más alto de cualquier equipo de playoffs. (Solo los Reyes son peores con -22).
Hablando de historia, el extremo Cutter Gauthier, que suma 18 goles en sus últimos 23 partidos, es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14. A sus 22 años, también es el segundo más joven en llegar allí, sólo por detrás de Paul Kariya.
