NUEVA YORK – Hay una larga lista de villanos del Madison Square Garden, jugadores que se deleitan en torturar a los fanáticos de los New York Knicks en situaciones de alto impacto.
CJ McCollum se convirtió en la última incorporación a esta lista el lunes por la noche, y sus actos heroicos en el último cuarto ayudaron a los Atlanta Hawks a empatar su serie de primera ronda con los Knicks a un juego cada uno con una victoria por 107-106 en el Juego 2.
McCollum lideró a los Hawks con 32 puntos y seis asistencias, manteniendo a su equipo en el juego cuando los Knicks amenazaron con reducir la ventaja a 14 en el tercer cuarto.
Marcó tres goles críticos faltando 2:08, incluido un tiro atrás sobre OG Anunoby cuando quedaban 34 segundos para finalizar un apasionante último cuarto.
Incluso provocó cánticos llenos de improperios por parte de los fanáticos del MSG, generalmente reservados para el ex guardia de los Hawks, Trae Young, después de tener una pelea verbal con el reserva de los Knicks, José Alvarado, que resultó en que ambos recibieran faltas técnicas variables.
“No soy un villano, soy un buen tipo que tiene dos hijos y una esposa”, dijo McCollum. “Creo que es admiración. Grandes fanáticos apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto”.
Ambos juegos se han vuelto más emocionantes y promete ser un ambiente intenso para el Juego 3 del jueves en Atlanta.
El enfoque de McCollum de centrar la atención de la multitud en Gardenia puede haber relajado a sus compañeros de equipo, quienes tuvieron un desempeño deficiente la mayor parte de la noche. El candidato All-NBA, Jalen Johnson, se despertó tarde y anotó seis de sus 17 puntos en el cuarto.
Lo único que lamentó McCollum fueron dos tiros libres que falló faltando 5,6 segundos, y los Hawks convirtieron uno, dejando la puerta abierta para los Knicks. Sin embargo, Jalen Brunson no pudo comprometerse con la jugada, dejando que Mikal Bridges huyera antes de que sonara el timbre.
Eso fue lo único que McCollum no hizo bien en el último cuarto. Buscó desajustes contra Brunson y anotó en cada ocasión, obligando a los Knicks a jugar a la defensiva en sus últimas posesiones.
“Cuando suena el timbre, todo está en silencio y sales del campo, hay un cierto nivel de respeto mutuo”, dijo McCollum. “He asistido a los partidos en el Garden como aficionado y los he visto. He visto partidos de playoffs aquí. Es un placer jugar aquí. Es un placer salir del campo con una victoria”.
Si hubiera una pancarta en el edificio reservada para los villanos de los Knicks, Young y el escolta de los Pacers, Tyrese Haliburton, llevarían la antorcha entre los jugadores actuales. Históricamente, Michael Jordan y Reggie Miller tienen legados similares en el Garden.
Quizás sin querer, los Knicks prepararon el escenario para McCollum. Por segundo partido consecutivo, los Knicks comenzaron a hacer valer su dominio en la segunda mitad antes de permitir que los Hawks se recuperaran.
En el primer juego, los Hawks simplemente no se recuperaron a tiempo. En el segundo juego, tuvieron 18 minutos de juego para recuperarse de un déficit de 80-66 en el tercer cuarto.
En este punto, los Knicks empezaron a jugar con Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson, quienes dominaban debido a la falta de calidad de los Hawks. Towns anotó 14 de sus 18 puntos en el tercer cuarto, y Robinson estuvo excelente desde larga distancia, anotando 13 puntos, la mayor cantidad de playoffs, y siete rebotes, la mayor cantidad de su carrera.
Sin embargo, los Knicks ya no pudieron sostener su ofensiva en el último cuarto, mientras que los Hawks finalmente tomaron la delantera y dispararon al 72% en el cuarto.
“Estuvimos bastante bien durante todo el partido, teníamos el balón en las manos de los jugadores adecuados”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Simplemente no nos hemos convertido”.
McCollum está feliz de volver a desempeñar un papel importante en el baloncesto. Después de trabajar duro en Nueva Orleans y luego en Washington, fue parte de un canje a mitad de temporada a Atlanta que inició la temporada de los Hawks y le dio un gran cambio.
“Es exactamente lo que imaginamos en términos del rol y de poder contribuir a que un buen equipo gane”, dijo McCollum. “Hablamos de diferentes situaciones, no queríamos seguir moviéndonos y necesitábamos encontrar un lugar donde pudiéramos hacer un hogar”.
Por una noche, esa casa fue el Madison Square Garden.
