Hace tres años en el Arsenal, la atmósfera de mierda de Newcastle se convirtió en una fuente de orgullo y envidia nacional para Geordie. Mantuvieron ferozmente a los líderes de la liga hasta empatar sin goles y conservar el tercer lugar. Fue una noche de mayoría de edad en la que se anunció que estarían entre los mejores y más brillantes equipos del país.
Los hombres de Eddie Howe se enfrentaron cara a cara con los Gunners y él se enfrentó cara a cara con Mikel Arteta en una rara pero necesaria muestra de agresión en la línea de banda. Jason Tindall interfirió en un saque de banda y el capitán Jamaal Lascelles recibió una tarjeta amarilla después del calentamiento.
“No estamos aquí para ser populares, estamos aquí para competir”, dijo Howe, y la frase pronto quedó incorporada tanto en la bandera como en el folclore.
Entonces, ¿cómo llegan aquí como pesos suplentes en la carrera por el título que se juega en los Emiratos? La victoria del Arsenal les da la ventaja. Para Newcastle, una victoria improbable podría hacerles saltar del puesto 14 al 12. Para Arteta, estos son sus oponentes más bienvenidos.
Nos acercamos a cinco años de propiedad liderada por Arabia Saudita y con la cumbre clave del FOMIN que se llevará a cabo la próxima semana en Northumberland, el club, su entrenador y los jugadores se encuentran en una encrucijada. La única certeza en Tyneside en este momento es la incertidumbre.
Gran parte de esto, o al menos su entrada al dominio público, se debe a una conferencia de prensa con el director ejecutivo David Hopkinson celebrada a principios de este mes. Luego reveló que debido a las reglas financieras, los jugadores estrella tendrían que ser vendidos para financiar su negocio de verano. También había dudas sobre el futuro de Howe, y así siguieron. Nosotros de todas partes queremos seguir jugando y eso sería lo mejor para el club, pero hay que mantener conversaciones antes de que eso se haga realidad.
Los jugadores de Arsenal y Newcastle no pudieron verse las caras en el Emirates en un reñido choque en 2023
La única certeza en Newcastle en este momento es la incertidumbre, y eso incluye el futuro del entrenador Eddie Howe.
A todo esto se sumaron dos derrotas, durante las cuales algunos jugadores parecían haber perdido la forma de la temporada o, peor aún, del club. Cuando Newcastle fue derrotado por Barcelona en la Liga de Campeones el 16 de marzo, perdiendo una causa impulsada por el vestuario, y luego perdió ante Sunderland antes de los agitados titulares del parón internacional, tuvo un impacto en el fracaso de la campaña.
Sólo el regreso del capitán Bruno Guimaraes tras una conmoción cerebral puede resucitar una temporada a la que, para Newcastle, parece que le quedan cinco partidos de más. De hecho, sólo tienen que hacerlo antes de poder empezar de nuevo.
Y esa es la gran pregunta a la que se enfrentan Howe, Hopkinson, el director deportivo Ross Wilson y los jefes saudíes cuando aterricen en Tyneside el jueves: el corto plazo es el que es, pero ¿cómo será el largo plazo?
La ambición declarada de Hopkinson -y su impulso será clave para lograrlo- es convertirse en el número uno del mundo para 2030. Sin embargo, parecen haber estado más cerca de la cima en 2023 de lo que están ahora. En aquellos días, un cohete tenía empuje y sentido de aventura. Ahora parece haber quedado brutalmente expuesto.
Las limitaciones financieras de la Premier League y la UEFA son obviamente un factor limitante, pero el nulo progreso en los proyectos de infraestructura y el uso continuo de un campo de entrenamiento que se encuentra entre los menos atractivos de la máxima categoría han frenado este desarrollo. Los jugadores están hablando, al igual que sus agentes y familias, y el revuelo que rodea a Newcastle se ha convertido en precaución.
Necesitamos cambiar la óptica. Pueden hacerlo anunciando una nueva base de entrenamiento de £200 millones, declarando su intención de construir un nuevo estadio y abriendo nuevas oportunidades a través de acuerdos de patrocinio: ¡dígale al mundo que el cohete está siendo repostado!
Hay demasiados errores y oportunidades perdidas en los últimos años como para pensar en ello -desde la eliminación de Amanda Staveley, hasta la contratación de Paul Mitchell, la pérdida de Alexander Isak, y gran parte de los 250 millones de libras esterlinas mal gastados del verano pasado- y cuando le pedí a Howe que rastreara el viaje desde esa noche en los Emiratos hasta el presente, sonrió y dijo: “Esa es una pregunta difícil de responder”.
La agresión durante el partido de 2023 incluso se extendió a la línea de banda cuando Howe y Mikel Arteta discutieron sobre varias decisiones arbitrales.
¿Cómo muestra Newcastle ambición cuando es probable que jugadores como Sandro Tonali (derecha) y Anthony Gordon (centro) sean vendidos en el verano?
El Arsenal espera sumar otros tres puntos después de vencer dramáticamente al Newcastle a principios de temporada en St James’ Park.
En cambio, habló de la pérdida de confianza de los buenos jugadores y del daño a menudo subestimado que pueden causar en cualquier momento de la temporada, como ahora. La confianza, sin embargo, es lo que se ha perdido mucho más allá del vestuario: la erosión de la fe en lo que es Newcastle y hacia dónde se dirige. Depende de los propietarios y del equipo directivo saudí utilizar acciones, no palabras, para señalar una ambición y una dirección renovadas.
Pero, ¿cómo lograrán esto en lo que parece ser una posición de debilidad, con jugadores como Sandro Tonali y Anthony Gordon probablemente vendidos y con tantas cosas aún desconocidas dentro y fuera de la cancha? Los rivales miran a Newcastle con una sensación de oportunidad, ya sea en términos de robo de puntos o de jugadores.
Por eso es verano en la bifurcación del camino. Para redescubrir el espíritu competitivo de aquella noche de invierno en los Emirates, cuando el equipo y el club estaban definidos e impulsados por la identidad y la visión, Newcastle debe hacer mucho más que limitarse a detener algunos saques de banda. Necesitan reagruparse como colectivo y descubrir cómo acabar con la camarilla de clubes de élite a los que no hace mucho pensábamos que estaban dispuestos a unirse.
Porque ahora mismo, volviendo a las palabras de Howe de enero de 2023, son demasiado populares, y no por las razones que ellos quieren que lo sean.
