Cuando el difunto y gran columnista deportivo del Times, Mike Downey, decidió escribir sobre el jockey Billy Shoemaker hace muchos años, lo hizo de manera brillante. Su frase principal:
“Billy Shoemaker nació pesando 2 libras y 6 onzas y esa fue la única ventaja que necesitó en la vida”.
Eso sigue siendo digno de mención ahora porque cuando la competencia de pura sangre de este año se lleve a cabo en Churchill Downs el 2 de mayo, se habrán cumplido 40 años desde que “Billy The Shoe”, el tercer jinete con más victorias en la historia del deporte en América del Norte y quizás el más memorable, ganó su cuarto y último Derby a bordo de un improbable 17-1 llamado Ferdinand.
En 1986, Snow Chief era favorito por 3-1 en el Derby. Lo entrenaba el colorido y a menudo gruñón Mel Stute, quien, al igual que Shoemaker, era un habitual de Santa Anita. Su jockey era el joven Alex Solís, de Panamá, quien en ese momento todavía luchaba con el inglés y rápidamente deslumbró al mundo de las carreras del sur de California con su talento.
El jockey Bill Shoemaker sonríe mientras sostiene una gran placa que le entregaron en Santa Anita el 1 de enero de 1953, en reconocimiento por haber ganado 484 carreras. Rápidamente añadió una victoria a su total en la primera carrera del día.
(David F. Smith/Associated Press)
Fue una era en los deportes que fue un poco menos controvertida, más dispuesta a celebrar su historia y sus momentos, y menos inclinada a buscar más. Unas semanas antes, Jack Nicklaus había ganado el Masters a la edad de 46 años. Era una partitura extremadamente popular, muy parecida a la partitura de Shoemaker. Fueron un buen momento para construir una leyenda, aquellos pocos meses de 1986.
La transmisión del Derby proporcionó comodidad en el sillón. Jim McKay, que ha estado haciendo esto durante años, guió a los espectadores a través de posibles escenarios raciales. Al Michaels, cuyas habilidades en las carreras eran notables mucho antes de que le preguntara al mundo si creía en los milagros y mucho antes de que la NFL lo impulsara hacia una mayor fama y fortuna, apareció en el programa de televisión con sus pensamientos sobre el boato y ciertos aspectos de las carreras. La transmisión de la canción era un joven Michaels, con espeso cabello negro y rizado y la misma voz distintiva, lo que sacó a relucir elementos interesantes de la presencia de Shoemaker.
“Ferdinand tiene marca de 17-1”, dijo Michaels a la multitud. “Hace unos años, no se podía lograr 17-1 con Shoemaker si estuviera montando al Sr. Ed”.
Shoemaker ya era una leyenda y para entonces ya había ganado el derbi tres veces. Pero cualquier mención de su experiencia en el Derby ha estado, y siempre estará, salpicada de una discusión sobre su paseo en Gallant Man en 1975, cuando calculó mal la línea de meta mientras lideraba en el tramo final, detuvo su caballo y perdió una carrera que en realidad había ganado.
En 1986, los medios lo cubrieron con delicadeza, mencionándolo más por obligación que por necesidad informativa. Después de todo, Ferdinand era un delantero de 17-1 al que era más fácil restar importancia o ignorar. Además, Shoemaker tenía 54 años, una edad que no le permitía ser considerado un contendiente. Ningún jockey de su edad había ganado nunca el Derby… y todavía no lo ha hecho. Se respetó su antigüedad, pero sobre todo se asumió que él era el pasado, no el presente. Lideró carreras en Norteamérica durante 29 años, logrando un total de 8.833 victorias. Pero la mayoría de ellos ocurrieron antes de 1986.
La peor parte para Shoemaker fue que dibujó el hoyo número 1, el punto de partida más cercano al cuadro interior que normalmente señala la muerte para los caballos del Derby. La puerta se abre y todo el campo corre hacia la barandilla, y todo cae sobre el motor de arranque de 1 hoyo. Shoemaker y Ferdinand mantuvieron el liderato por un tiempo, pero cuando llegaron a la meta estaban en último lugar. Todavía estaban allí cuando el campo llegó a lo más alto del equipo local.
Luego comenzó la carga de la caballería hacia la línea de meta, y Shoemaker y la multitud se dirigieron afuera. En un momento del jonrón, tenía seis caballos de ancho.
Luego hizo uno de esos movimientos que convirtieron a William Lee Shoemaker en “Billy The Shoe”. Vio una abertura a su izquierda, se metió por ella y pronto Ferdinand estaba casi junto a la barandilla… y a todo galope. Antes de que nadie pudiera analizar lo que había sucedido, Ferdinand, cargando a un jockey que probablemente nunca había pesado 100 libras en su carrera -gracias a la ventaja de nacimiento que Downey tan acertadamente señaló muchos años después- estaba pasando a los líderes y regresando a casa con el ganador.
Ferdinand, montado por Billy Shoemaker, hace la última carrera para ganar el Derby de Kentucky el 5 de mayo de 1986 en Louisville, Kentucky.
(John Swart/Prensa Asociada)
Con esta victoria, el legendario entrenador Charlie Whittingham se convirtió por primera vez en el ganador del Derby de Kentucky. Tenía 73 años y no le gustaba competir con caballos jóvenes en una carrera exigente como el Derby. En las carreras de la Triple Corona sólo pueden participar caballos de pura sangre de tres años. Whittingham ganó otro Derby tres años después con Sunday Silence. Se entrenó hasta la década de 1980.
La carrera de Shoemaker culminó con razón con una victoria en el Derby y una victoria en el Breeders’ Cup Classic de 1987.
Las consecuencias de la carrera de 1986 fueron menos amables, aunque nadie podía quitarle lo que había logrado Shoemaker. El jockey que terminó último en el Derby de 1986 fue Laffit Pincay Jr., quien luego superó el total de victorias norteamericanas de Shoemaker con 9,530 victorias. El mejor resultado de Pincay lo consiguió Russell Baze, que consiguió 12.842 victorias, pero en una carrera ciclista que incluyó victorias en pistas más pequeñas y con menos competencia. Pero cuando Baze rompió su récord, Pincay estuvo allí para felicitarlo.
Antes de que Shoemaker ganara el Derby en 1986, tenía poco que lograr. No sólo ganó 11 carreras de la Triple Corona, sino que también ganó, por nombrar algunas carreras prestigiosas, el Hollywood Derby, la Hollywood Gold Cup, el Oak Tree Stakes, el San Luis Obispo y el Santa Anita Derby.
El jockey Billy Shoemaker sonríe mientras monta a Ferdinand, ganador del Derby de Kentucky de 1986, en Hollywood Park después de ganar la Breeders’ Cup.
(Archivo Bettmann a través de Getty Images)
Cada ocho veces.
El zapatero pasó al entrenamiento de pura sangre después de dejar de montar a caballo. Era un habitual de la zona de Santa Anita, pues era jockey. Su éxito fue desigual, ciertamente menos que como jockey.
El 8 de abril de 1991, después de un día de golf en Inland Empire, Shoemaker se dirigía hacia el oeste por la autopista 210 en San Dimas. La carretera en este punto incluye una rampa de salida a la derecha hacia la autopista 57 sur y bajo la ruta 210. Shoemaker se salió de la ruta 210 y condujo su Ford Bronco por un terraplén de aproximadamente tres pisos de altura hacia la autopista 57. La policía confirmó que estaba bajo la influencia del alcohol en el momento del accidente. Shoemaker sufrió una fractura en el cuello y pasó el resto de su vida en silla de ruedas, donde continuó trabajando como entrenador durante varios años.
Billy Shoemaker estuvo entre los ganadores en Santa Anita en marzo de 1976 después de ganar su carrera número 7.000.
(prensa relacionada)
Shoemaker finalmente demandó al estado de California por la falta de una barandilla, a Ford Motor Co., que según él, el Bronco presentaba un riesgo de vuelco, y al Glendora Community Hospital por un tratamiento supuestamente inadecuado cuando fue comprado. Ford le pagó al menos $1 millón después de aceptar hacerlo si no recibía dinero del hospital. No hay constancia de que haya recibido dinero del estado de California.
Shoemaker murió en octubre de 2013. Con 8.833 victorias, sigue siendo tercero en la lista de victorias de los jinetes norteamericanos.
Ferdinand fue enviado a una ganadería en 1989 y vendido a una granja de cría en Japón en 1994. En 2002, surgieron informes de que Ferdinand había sido enviado a un matadero en Japón, donde se convirtió en alimento para humanos o mascotas, o ambos. La indignación de las carreras por esto, así como la ira pública, llevaron al Congreso a crear una ley que prohibía el sacrificio de caballos en los Estados Unidos.
Nunca desapareció.
