Un torneo ampliado de la NCAA está en el horizonte; eso es lo que sabemos desde hace algún tiempo.
Faltan apenas cinco años para el fin del contrato televisivo del evento; y la brecha entre los que tienen y los que no tienen –atribuida principalmente a la realineación de las conferencias, la compensación de los atletas y las transferencias– nunca ha sido tan amplia como hoy.
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En el momento más estresante financieramente en la historia del atletismo universitario y dado su éxito en estos eventos en general, las ligas poderosas están buscando activamente más acceso e ingresos a los campeonatos de la NCAA.
Expansión de la NCAA: ‘Sucederá’
Se espera que los líderes de la NCAA y los miembros de los comités de baloncesto de la asociación (tanto el grupo de selección como el de supervisión) finalicen la expansión de los torneos masculinos y femeninos a 76 equipos.
A menos que ocurra algo imprevisto, “sucederá”, afirma una fuente de alto rango.
Según una propuesta comunicada a los miembros el año pasado, se agregarían ocho partidos a los “cuatro primeros” actuales que se juegan el martes y miércoles de la primera semana del evento. Esta nueva “ronda inaugural” –la palabrería utilizada para describirla– contaría con 24 equipos que jugarían 12 partidos durante dos días en dos sedes (Dayton y otra). Las personas involucradas en las negociaciones advierten que muchas cosas podrían cambiar durante las discusiones continuas con los socios televisivos Warner Bros. Discovery y CBS.
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Los 12 ganadores de los partidos de la primera ronda (probablemente seis partidos entre los clasificados automáticos con el ranking más bajo y seis equipos generales) avanzan a los 52 equipos que esperan en el cuadro original. Bajo este concepto, se toman ocho equipos del cuadro principal, más las ocho nuevas selecciones generales de la expansión.
Los 12 grandes y los líderes de la ACC, quizás más que otros, han presionado agresivamente para expandir el torneo.
Pero también lo cree el presidente de la NCAA, Charlie Baker, quien lo ve como una forma para que los equipos burbuja que lo merecen extiendan sus temporadas y, potencialmente, también ganen un juego. Dos de los equipos finales de este torneo, Texas, undécimo preclasificado, y Miami de Ohio, han ganado un total de tres juegos.
“Cada año hay algunos equipos realmente buenos que no llegan al torneo por diversas razones”, dijo Baker el otoño pasado. “Una de las razones es que tenemos 32 clasificatorios automáticos (para campeones de conferencia). Me encanta y creo que es increíble y no quiero que eso cambie nunca, pero eso significa que sólo quedan 36 lugares para todos los demás”.
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Sin embargo, hay una razón tácita para la expansión: allanar el camino para un mayor acceso a los programas de Power League que probablemente controlen el futuro del evento. En los últimos cinco años, 15 de los 20 equipos considerados por el comité de selección como los “cuatro eliminados finales” del torneo procedían de conferencias poderosas.
“Quiero ver a los mejores equipos competir por un campeonato nacional, no diferente de lo que (los Diez Grandes y la SEC) quieren ver en el fútbol”, dijo el comisionado de los 12 Grandes, Brett Yormark, en una entrevista en 2024. “No estoy seguro de que eso esté sucediendo en este momento”.
En el pasado, el comisionado de la ACC, Jim Phillips, pidió una “revisión holística” del torneo que tomaría más en cuenta el “valor y la contribución” de una liga.
¿Qué pasará en 2031?
La inevitable expansión del Torneo de la NCAA es sólo una parte de una conversación más amplia sobre el futuro del evento.
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Mantener intacta la NCAA (más de 350 escuelas de la División I operando bajo una sola asociación nacional) ha sido un objetivo central para las partes interesadas de la industria durante la última década. Las disparidades financieras, que dividen no sólo a la División I, sino también a la FBS e incluso al Power Football Group de 68 miembros, complican las cosas.
Esto es especialmente una prioridad para Baker, quien aceptó el acuerdo histórico de 10 años para tres casos antimonopolio de la Cámara, en parte para garantizar la unidad de la División I por otra década. La oficina de la NCAA y las ligas no poderosas financian el 60 por ciento de los $2.8 mil millones en atrasos pagados a los atletas, la mayoría de los cuales jugaron anteriormente en las ligas poderosas.
Pero nada funciona mejor para unir a la División I que el torneo de la NCAA. De hecho, el evento ha surgido a lo largo de los años como un elemento disuasorio para la secesión del poder de las conferencias de fútbol cuyos líderes aprecian el evento (Sankey lo ha dicho públicamente), temen una reacción política, o ambas cosas. Uno de los obstáculos, por ejemplo, en la Discusiones en curso pero separadas entre la SEC y los Diez Grandes sobre su propia gobernanza No es otro que March Madness.
En cinco años este obstáculo desaparece.
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El contrato de la NCAA con los socios televisivos CBS y Warner Bros. Discovery expira después del torneo de 2031. Las negociaciones sobre cualquier nuevo torneo se producen en medio de un período clave (2029-2032) donde muchos en la industria del deporte universitario esperan cambios significativos, incluida la realineación de las conferencias y cambios en los eventos de postemporada.
Los acuerdos de derechos de medios existentes en las 12 Grandes (Fox y ESPN) y las Diez Grandes (NBC y CBS) también expiran durante este período (sin embargo, el acuerdo de las Diez Grandes con Fox se extiende hasta 2036). Es probable que la SEC entre en una ventana de renegociación temprana con ESPN, y la tarifa de salida de la ACC caerá por debajo de los 100 millones de dólares durante ese período.
“El Torneo de la NCAA está al máximo, pero todos los demás eventos de campeonato probablemente tienen muchas otras oportunidades que están perdiendo”, dijo Jason Belzer, socio de Sequence Equity y abogado deportivo que ha negociado más de $80 millones en acuerdos nulos. “Si eres una empresa, realmente no puedes monetizar los derechos de patrocinio y los derechos de medios de otros campeonatos”.
¿Las negociaciones sobre la prórroga del torneo podrían implicar también la modificación de una cláusula que le costaría millones de dólares a la organización?
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Los funcionarios de la NCAA no hacen comentarios sobre negociaciones activas. Pero quienes están familiarizados con las negociaciones señalan ese cambio como otra razón para la expansión.
También hay otras razones para ampliar el evento. De hecho, existen 10,3 millones de razones para hacerlo. Esa es la cantidad de espectadores que vieron el Torneo de la NCAA a través del Elite Eight: la audiencia más alta desde 1993.
“No voy a retractarme de lo que dije antes: el baloncesto está infravalorado”, dijo Yormark esta semana. “Se está desarrollando exactamente como pensé, con mayores índices de audiencia, participación y audiencia desde la temporada regular hasta el torneo”.
(Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en su totalidad el 2 de abril. durante el torneo de la NCAA.)
