Limerick, los cruceros se venden como vacaciones flotantes, pero también son útiles para comprender la salud pública. Los cruceros son lugares cuidadosamente diseñados donde muchas personas viven, comen, se relajan y se mueven en los mismos espacios compartidos durante varios días seguidos.
Muestran con qué facilidad se pueden propagar las enfermedades cuando las personas se encuentran hacinadas en un entorno interconectado.
Piense en un crucero como una ciudad temporal en el mar. Cuenta con restaurantes, teatros, ascensores, cabañas, cocinas, sistemas de agua y espacios de reunión interiores. Esto es muy conveniente, pero también significa que una vez que una infección se instala a bordo, puede propagarse por todo el barco de maneras que son difíciles de detener.
El brote de Diamond Princess es quizás el ejemplo más conocido de esto. Durante el brote de COVID-19 en 2020, 619 pasajeros y miembros de la tripulación dieron positivo a la enfermedad. Los investigadores descubrieron que las condiciones del barco facilitaban la propagación del nuevo coronavirus.
Su modelo sugirió que las medidas de salud pública, como el aislamiento y la cuarentena, evitaron muchos más casos, pero también mostró que una respuesta más temprana habría limitado aún más el brote.
El norovirus es la infección más estrechamente relacionada con los cruceros. En una revisión de estudios publicados anteriormente, los investigadores encontraron 127 informes de brotes de norovirus en cruceros, muchos de los cuales estaban relacionados con alimentos contaminados, superficies contaminadas y propagación de persona a persona.
Un informe estadounidense más reciente también mostró que el norovirus puede propagarse muy rápidamente de persona a persona en un crucero.
Esto ayuda a explicar por qué barcos como el Celebrity Mercury, el Explorer of the Seas y el Carnival Triumph se han convertido en nombres muy conocidos en los informes de brotes. Estos acontecimientos no fueron inusuales de ninguna manera en particular; Estos eran simplemente lugares donde las comidas compartidas, el contacto cercano y el movimiento frecuente en áreas comunes permitían que la infección se propagara rápidamente.
La restauración juega un papel importante en este riesgo. Las comidas tipo buffet, los utensilios compartidos y el hecho de que muchas personas toquen las mismas superficies pueden facilitar la propagación de los virus estomacales. Si una persona está infectada pero aún no se siente enferma, aún puede contaminar los alimentos o las superficies antes de darse cuenta de que no se encuentra bien.
El diseño del barco agrava el problema. La gente pasa tiempo junta en comedores, bares, ascensores, pasillos, teatros y zonas de spa. Los miembros de la tripulación también viven y trabajan en el mismo entorno, a menudo en alojamientos compartidos, por lo que las enfermedades pueden propagarse a lo largo del barco de un pasajero a otro o entre pasajeros y tripulación.
La ventilación también juega un papel crucial. Los cruceros no son cajas cerradas, pero dependen en gran medida de espacios interiores donde las personas pasan largos períodos de tiempo juntas.
Los estudios sobre la calidad del aire en los cruceros han demostrado que la enfermedad se puede propagar más fácilmente en espacios cerrados y abarrotados, como camarotes, restaurantes y lugares de entretenimiento, si el sistema de ventilación no está a la altura. Cosas como una circulación adecuada de aire fresco, filtros especializados y tecnología de purificación del aire desempeñan un papel en la seguridad de los pasajeros.
La enfermedad del legionario presenta otro tipo de riesgo. Generalmente no se transmite directamente de una persona a otra. En cambio, las personas pueden infectarse al respirar pequeñas gotas de sistemas de agua, jacuzzis o duchas contaminados.
Un brote bien conocido entre las líneas de cruceros estuvo relacionado con un spa, y informes recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han descrito otros brotes de enfermedad del legionario asociados a cruceros relacionados con los sistemas de agua de los barcos.
La edad también importa. Las vacaciones en crucero son particularmente populares entre las personas mayores y muchos pasajeros sufren problemas de salud a largo plazo que empeoran las infecciones. Un problema estomacal en un crucero puede provocar deshidratación y una infección respiratoria puede provocar neumonía o atención hospitalaria.
Los cruceros cuentan con instalaciones médicas, pero son limitadas en comparación con los hospitales terrestres. Están diseñados para brindar primeros auxilios, tratamiento básico y atención a corto plazo, no para gestionar un brote a gran escala que evoluciona rápidamente. Es por eso que la salud de los cruceros depende en gran medida de una notificación temprana, un aislamiento oportuno y prácticas de limpieza rigurosas.
Otras infecciones, como los virus respiratorios, incluida la gripe, pueden propagarse en los mismos ambientes interiores llenos de gente, y los virus estomacales pueden propagarse a través de los alimentos, las manos y las superficies comunes.
La COVID y la gripe explotan el aire confinado y las multitudes. Al norovirus le gustan los buffets y las superficies. Los legionarios atacan los sistemas de agua, que los barcos no pueden esterilizar fácilmente. Los brotes de hantavirus en los barcos son raros. Sin embargo, como atestiguan las recientes noticias sobre muertes a bordo del MV Hondius, los gérmenes se propagan mucho más fácilmente en espacios reducidos.
Cómo limitar tus riesgos
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Como epidemiólogo, he sido testigo de numerosos brotes en hospitales, escuelas e incluso en aviones. Para los viajeros, la mejor protección comienza antes de embarcar. Es una buena idea comprobar si la línea de cruceros tiene políticas claras con respecto a la notificación de enfermedades, la limpieza y el aislamiento. Asegúrese de que sus vacunas de rutina estén actualizadas.
Y para las personas mayores, mujeres embarazadas y cualquier persona con problemas de salud, consulte a su médico de cabecera antes de viajar. Asegúrese también de que su seguro de viaje cubra las perturbaciones relacionadas con enfermedades.
Una vez a bordo, lavarse las manos con agua y jabón es el paso más útil para prevenir infecciones estomacales como el norovirus. El desinfectante de manos puede ayudar, pero no sustituye al agua y al jabón. Si empiezas a sentirte mal, lo más seguro es evitar los buffets abarrotados y los espacios compartidos e informar de los síntomas lo antes posible en lugar de intentar seguir como de costumbre.
Las líneas de cruceros han mejorado sus sistemas de higiene y respuesta a brotes con el tiempo, y muchos viajes se desarrollan sin incidentes. Pero la estructura básica de los viajes en crucero sigue planteando el mismo desafío: muchas personas comparten las mismas comidas, el mismo aire, los mismos sistemas de agua y los mismos espacios comunes.
Esta es la razón por la que los brotes siguen reapareciendo y por la que los cruceros siguen siendo un recordatorio útil de que la salud pública está determinada tanto por el diseño como por los gérmenes. SKS
SKS
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