Kiki Rice dribló hacia el aro, hizo un tiro y luego lanzó un tiro por encima del equipo de práctica de Toronto Tempo, impecables uñas ombré azules y burdeos lanzando el balón a la canasta.
Hace poco más de un mes y a unas 10 millas de distancia, las uñas azules y amarillas de Rice levantaron el trofeo del campeonato de la NCAA en celebración en el Pauley Pavilion. Fue entonces cuando jugó para UCLA y llevó a los Bruins a su primer título nacional de la NCAA durante su cuarta temporada universitaria.
Ella fue una de las seis Bruins seleccionadas en el draft de la WNBA el 14 de abril, todas ellas apegadas a listas de la WNBA notoriamente difíciles de descifrar. Rice fue la primera elección universitaria de la expansión Toronto Tempo.
“Fuimos muy afortunados de incluirla en el draft”, dijo el entrenador de Tempo, Sandy Brondello. “Ella no decepcionó”.
La ex estrella de UCLA, Kiki Rice, sostiene una camiseta de Toronto Tempo junto a la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert. Rice fue la primera elección de Tempo en el draft y fue seleccionada en el puesto número 6.
(Angelina Katsanis/Getty Images)
En sus dos primeros partidos en la WNBA, El arroz tiene un promedio 7,7 puntos y 1,3 asistencias en 20 minutos por partido. Salió de la banca para apoyar a la armadora titular Julie Allemand, a quien Tempo tomó de las Sparks en el draft de expansión.
“Definitivamente hay mucho que ajustar y acostumbrarse a cómo es este nivel”, dijo Rice el viernes. “Pero estoy con grandes veteranos, grandes entrenadores y realmente disfruto jugar profesionalmente”.
Rice, la selección número 6 en el draft de la WNBA de este año, elevó su valor como prospecto al tener su mejor temporada en UCLA. Terminó su temporada senior con un promedio de 14,9 puntos por partido con 5,9 rebotes y 4,3 asistencias, y fue nombrada MVP del torneo Big Ten.
Antes del torneo de la NCAA, los cazatalentos de la WNBA dijeron que su destreza defensiva y su voluntad de atacar la canasta la hicieron emerger como una de las primeras candidatas a la primera ronda.
“Ella mantiene la confianza en quién es y eso es lo que le brindamos”, dijo Brondello. “Ella viene de un programa universitario muy exitoso, ya sabes, en UCLA. Cori (Close) es una gran entrenadora y, ya sabes, la impulsó a alcanzar la grandeza. Así que es muy madura. Sabe que puede alcanzar otro nivel. Va a trabajar muy duro para llegar allí”.
Rice pasó por el desafío de novato de la WNBA, pasó del juego de campeonato de la NCAA al draft en una semana y luego directamente al campo de entrenamiento de Tempo.
“Es algo que todos experimentamos, es lo mismo para todos los novatos”, dijo Rice. “Siento que no he dormido mucho en las últimas semanas. Definitivamente no es fácil, sucede muy rápido, pero estoy muy agradecido de estar en esta posición”.
La entrenadora de Sparks, Lynne Roberts, entrenó contra Rice en sus dos primeras temporadas en UCLA mientras la primera era entrenadora en jefe en Utah.
La portera de Tempo, Kiki Rice, supera a Zia Cooke de las Storm en la primera victoria de la franquicia de expansión de Toronto el miércoles en Toronto.
(Michael Chisholm/Getty Images)
“Creo que le irá bien con Sandy en su sistema”, dijo Roberts el viernes. “He visto a lo largo de sus cuatro años… su toma de decisiones, ya sabes, mejorando, lo cual es natural, y su tiro exterior volviéndose más cómodo… Va a ser una buena jugadora a seguir”.
Rice se enfrentó a sus excompañeras Lauren Betts y Angela Dugalic con las Washington Mystics en el primer partido de la franquicia el 8 de mayo, y el trío se abrazó en el jardín central de Toronto. Rice tuvo una asistencia y ningún punto en 18 minutos de la derrota. Se recuperó con 12 puntos y una asistencia en 21 minutos en la primera victoria de la franquicia sobre las Seattle Storm el miércoles.
“Al jugar con otros cinco profesionales, tenías el beneficio de prácticas realmente competitivas”, dijo Rice sobre su tiempo en UCLA. “(El draft) fue un momento increíble, algo muy especial para todos nosotros. No lo hicimos solos, y poder compartirlo con algunos de mis amigos más cercanos, escuchar el nombre de todos, ser llamados y verlos caminar por el escenario, poder celebrar juntos, disfrutar el momento, fue especial”.
Este fin de semana ofreció un tipo diferente de reunión, con la asistencia de sus entrenadores de UCLA el viernes por la noche cuando Rice anotó 11 puntos y agregó dos asistencias en 21 minutos en una derrota ante los Sparks. Tempo se recuperó de una posesión en contra en el último minuto y se vengó un poco el domingo.
