Después de que Rusia invadió Ucrania, Slipkan dijo a los reclutadores de la Fuerza Aérea que podía pilotar un avión de combate, pero le dijeron que era demasiado mayor. Se convirtió en soldado de infantería en las Fuerzas de Defensa Territorial. Durante tres meses sirvió en las afueras de Mykolaiv, cerca del Mar Negro, y completó dos rotaciones de diez días. Para su frustración, no participó en ninguna batalla.
En agosto de 2022, Slipkan tomó prestado un Yak-52 (un avión acrobático) y, con un artillero de puerta, comenzó a buscar drones de reconocimiento rusos. Realizaron vuelos periódicos durante nueve meses pero no alcanzaron ningún objetivo, en parte porque era muy difícil localizar los drones por la noche. Cuando conoció a Fatkullin, los dos hombres se dieron cuenta de que compartían la ambición de expulsar a los Shahed y decidieron formar equipo. Slipkan le dijo a Fatkullin que un hombre de negocios que conocía de sus años en África le prestó un Antonov-28 que había sido utilizado para lanzarse en paracaídas antes de la guerra. Slipkan admiró las habilidades de pilotaje de Fatkullin y me dijo que, así como algunos nadadores se sienten más cómodos en el agua, “Timur se siente mejor en el cielo”.
La admiración fue mutua. A Fatkullin le encantaba escuchar las historias de Slipkan sobre sus misiones soviéticas a bordo de aviones de combate. Y Fatkullin se conmovió profundamente cuando supo que Slipkan había sufrido personalmente durante la guerra. En septiembre de 2022, su hijo fue asesinado en primera línea, en circunstancias de las que todavía le resulta casi imposible hablar. Slipkan me dijo recientemente: “Todo lo que ya no puedo darle a mi hijo, se lo doy a Timur y a los chicos. »
Durante un año, los dos hombres pidieron a las autoridades militares ucranianas que les permitieran formar una unidad para acabar con los Shahed. Al mismo tiempo, han aumentado los ataques con aviones no tripulados contra Ucrania. Pero, según Fatkullin, nadie en un puesto de defensa de alto rango quería asumir la responsabilidad de la unidad. Finalmente, en junio de 2025 se firmaron los documentos necesarios, después de que Fatkullin y Slipkan aceptaran ser responsables si provocaban un accidente o derribaban un dron sobre una zona poblada. Técnicamente, el grupo sería una unidad voluntaria de las Fuerzas de Defensa Territorial de Ucrania, pero bajo el control operativo de la Fuerza Aérea. Oficialmente, la unidad se llamó Grupo de Defensa Aérea. En privado, los ucranianos lo llamaban Aerotim.
Una de las primeras personas con las que Fatkullin contactó fue el temerario motociclista Serhii Gusak. Gusak, un pacifista, había dirigido la guerra de acuerdo con sus principios. Durante el primer año, proporcionó ayuda humanitaria a Kiev y al este de Ucrania en nombre de organizaciones benéficas. También soldó piezas para una empresa que fabrica drones interceptores que los ucranianos utilizaban para atacar aviones de reconocimiento rusos. Pero quería encontrar una forma más activa de defender su país. Planeaba formarse como oficial de evacuación médica de combatientes heridos.
La llamada de Fatkullin fue un alivio. Unirse a la unidad le permitiría a Gusak proteger a los ucranianos sin tener las manos manchadas de sangre. (Fatkullin me dijo que su amigo “no quiere matar rusos”, y agregó: “No tengo ese problema”). Fatkullin propuso que Gusak se convirtiera en su artillero de puerta, disparando drones con una ametralladora. El trabajo era peligroso, ya que el artillero de la puerta estaría más expuesto a la metralla que el resto de la tripulación, pero Gusak aceptó el papel. Recibió dos días de entrenamiento de un ex militar sobre el manejo y mantenimiento del arma.
