Los equipos reanudaron el miércoles la sombría búsqueda de nueve personas que se cree murieron en una fábrica de papel en el estado de Washington, donde un tanque químico roto un día antes en uno de los accidentes laborales más mortales en los Estados Unidos en años.
El número probable de muertos aumentó a 11, incluidos los desaparecidos, después de que muriera otra persona herida, dijeron las autoridades el miércoles.
Las autoridades dijeron que no había esperanzas de encontrar más sobrevivientes después de que la falla del tanque del martes en la planta de Nippon Dynawave Packaging Co. en Longview también hirió a otras ocho personas, incluido un bombero que fue tratado y dado de alta del hospital.
Si se confirman las 11 muertes, sería uno de los accidentes industriales más mortíferos en Estados Unidos en las últimas décadas, junto con una serie de explosiones que mataron a 16 personas. planta de explosivos en Tennessee el otoño pasado; Un incendio y una explosión que mató a 14 personas. planta de fertilizantes en texas en 2013; y el Horizonte de aguas profundas Explosión de una plataforma petrolera que mató a 11 personas en 2010.
Las autoridades dijeron el miércoles que el tanque de la fábrica de papel había liberado más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de “licor blanco”, una mezcla química altamente destructiva utilizada en la fabricación de papel.
Después de retrasar la búsqueda debido a la preocupación de que el tanque colapsara aún más, las tripulaciones determinaron que contenía menos líquido de lo que se pensaba inicialmente y que el tanque estaba lo suficientemente estable como para reanudar los esfuerzos para encontrar a los desaparecidos. Los bomberos dijeron que la búsqueda sería lenta y metódica.
“No sabemos dónde están los nueve”, dijo el jefe de bomberos del condado de Cowlitz, Scott Goldstein.
Las autoridades dijeron que la ruptura no afectó la seguridad del aire y el agua potable en Longview, una ciudad del río Columbia de unos 40.000 habitantes con vínculos de larga data con las industrias del papel y la madera de Washington y Oregón. Pero dijeron que parte de la contaminación había llegado al río y que se estaban realizando pruebas. También advirtieron a los residentes que se mantuvieran alejados de zanjas y diques.
Este fue el segundo problema notable relacionado con un tanque químico en cuestión de días en la costa oeste, después del Evacuación de miles de residentes del sur de California. debido a un tanque sobrecalentado en una fábrica aeroespacial antes de que se levantaran esas órdenes el martes por la noche.
El tanque de la fábrica de papel tenía capacidad para unos 3,4 millones de litros (900.000 galones) y estaba medio lleno cuando se rompió, dijo Goldstein. El licor blanco, compuesto principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, se utiliza con calor para descomponer la madera y fabricar papel kraft, un material duradero utilizado en embalajes, bolsas de compras y otros productos.
La extensa fábrica, que emplea a unas 1.000 personas, fabrica equipos para pañuelos de papel, papel de impresión, vasos, platos y cartones. Se encuentra a lo largo del río, junto a otras empresas madereras, papeleras y químicas.
El trabajador de la fábrica de papel siempre estuvo ahí para ayudar, dice un amigo
La rotura se produjo durante el cambio de turno el martes por la mañana, lo que provocó que un lado del enorme tanque circular se deformara. La causa seguía sin estar clara.
Las autoridades no han revelado los nombres de los muertos o desaparecidos, pero algunos han comenzado a surgir.
Todd Cornwell dijo que su amigo, Gilbert Bernal, era electricista en la planta y que esta era la primera muerte confirmada. Se conocían a través de la iglesia y estaban en el mismo grupo de estudio bíblico, dijo.
“De hecho, anoche tuvimos nuestro grupo y en lugar de hacer estudios bíblicos, hablamos de él”, dijo Cornwell. “Él siempre estaba ahí, listo para ayudar con lo que fuera necesario. Cuando la escuela de la iglesia local comenzó a inundarse, él era uno de los que estaban allí”.
Brian Williquette, un proveedor de productos químicos para las fábricas del área, estaba en la planta el martes por la mañana cuando escuchó una alarma por el intercomunicador e inicialmente se preguntó si se trataba de un taladro. Pudo salir sano y salvo y no encontró daños.
“Es simplemente insondable”, dijo el martes en una vigilia comunitaria. “No hay una sola persona que viva aquí que no conozca a alguien en una fábrica de papel”.
Crystal Moldenhauer, residente de Longview, dijo que tenía amigos en la fábrica que estaban desaparecidos. Dijo que la gente se llamaba y se enviaba mensajes de texto todo el día tratando de averiguar qué había sucedido.
“Todavía estamos esperando respuestas”, dijo. “Hay familias que han sido destrozadas y no sabemos por qué”.
Las autoridades exigen respuestas sobre la ruptura
Nippon Paper Group dijo en un comunicado el miércoles que extiende su “más sentido pésame y su más sentido pésame a las familias afligidas”.
Algunas de las personas heridas sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación, dijeron las autoridades.
Después de que el tanque se rompió, el líquido se derramó en una zanja de drenaje, dijo Brittny Goodsell, portavoz del Departamento de Ecología del estado.
“Sé que hay muchas preguntas sobre cómo sucedió todo esto y quiero asegurarles que todos continuaremos presionando para obtener respuestas a esas preguntas”, dijo la senadora estadounidense Patty Murray el martes por la noche.
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Contribuyeron los periodistas de Associated Press Gene Johnson y Hallie Golden en Seattle, Kathy McCormack en Concord New Hampshire, Rebecca Boone en Boise, Idaho, John Seewer en Toledo, Ohio, y Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México.
