Josh Kroenke, de 6 pies y 4 pulgadas de alto, entró en la cafetería de London Colney con una distintiva camiseta con estampado grande.
“Arsenal, Campeones, temporada 2025-26”, se lee. El orgullo del estadounidense por un logro que lleva 22 años de gestación es visible no sólo en su comportamiento, sino también en su ropa.
El copresidente del Arsenal pasó el fin de semana pasado llevando el trofeo de la Premier League al campo bañado por el sol de Selhurst Park con su padre Stan, el propietario mayoritario del club del norte de Londres, poniendo fin a una espera que había causado división y anhelo entre los aficionados.
Para una familia cuya relación con los aficionados del Arsenal ha oscilado entre la sospecha y el afecto durante casi dos décadas, desde las protestas de los aficionados hasta el gasto de 105 millones de libras en Declan Rice, el momento tuvo un enorme peso emocional.
“¡Bailar en el camerino (más tarde vestido de traje) fue probablemente uno de los lugares más calurosos y húmedos en los que he participado!” dice.
– Había tanta gente allí. Había champán, había esto y aquello. Y la energía fue asombrosa.
El copresidente del Arsenal, Josh Kroenke, celebra ganar el título de la Premier League con su padre Stan.
“Pero nunca olvidaré ese paseo por el campo con mi padre (y el trofeo). Esos momentos no tienen precio.
El jugador de 46 años acababa de aterrizar en su ciudad natal de Denver, Colorado, el martes por la noche cuando comenzaba el partido del Manchester City contra el Bournemouth, después de ver al Arsenal vencer al Burnley por 1-0 en Londres el día anterior.
Cuando se anunció el resultado, Kroenke estaba sentado en casa. 1-1. El Arsenal fue oficialmente campeón de liga después de 22 años. Los jugadores reunidos en la base de entrenamiento de London Colney estallaron de alegría y Mikel Arteta se enteró del resultado en una barbacoa en su jardín.
“Estuve muy emocionado durante varias horas, pensando en el viaje y los diferentes puntos del camino, porque fue un momento muy difícil”, dice.
“Mi primera llamada fue a mi papá, la segunda a Mikel. Tanto Mikel como yo pensamos que no contestaría de inmediato porque probablemente estaba haciendo exactamente lo que yo estaba haciendo en ese momento, que era celebrar y llorar con sus seres queridos.
“En este punto, sabiendo los altibajos que atravesó la afición, los momentos difíciles que atravesó mi familia en el camino a ganar el club, cuando sonó el pitido final y ellos (los aficionados) comenzaron a descender fuera de los Emiratos el martes, estas fueron imágenes poderosas para mí que pude llevar al otro lado del mundo”.
La temporada del Arsenal ha estado llena de giros y vueltas, dejando a sus aficionados oscilando entre estados de euforia y desesperación, emociones que Kroenke también sintió profundamente.
“Yo mismo vi el partido de visitante de los Wolves en casa y fue difícil. Entonces es cuando desearías estar con otra persona, al menos con alguien con quien pudieras hablar”, dice, bajando el tono en referencia a una de las peores actuaciones de la temporada del Arsenal.
Aunque el estado de ánimo cambia cuando se trata del partido contra el Everton, donde Max Dowman, de 16 años, salió del banquillo para salvar a Arteta.
“Max y el partido del Everton… fue divertido porque lo estaba viendo y acabábamos de adoptar un cachorro. Entonces, cuando Max empezó a huir, asusté al cachorro saltando. ¡Este perro estaba orinando en el suelo justo a mi lado, escuchando lo que decía y gritándole al televisor!”
Luego hubo una llamada del VAR de alto perfil contra el West Ham. Pablo afirmó haber agarrado el brazo de David Raya mientras se preparaba para golpear a Callum Wilson después de su lesión.
“¡Estaba de rodillas en la sala y dije que creía que había puesto su mano (en el brazo de Raya)!” – grita.
“Definitivamente lo estoy viendo a través de los binoculares rojos. Pero fue un momento en el que creo que todos los fanáticos del Arsenal en todo el mundo contuvieron la respiración. Pero he tenido (las decisiones) que fueron en contra nuestra. Es lo que es y estoy feliz de estar aquí con el trofeo”.
Ahora, con una lista de espera para abonos de temporada que supera los 20 años e incluso más tras los éxitos recientes, la remodelación de Emirates está en el centro de atención.
En julio de 2024, Kroenke dijo que había habido “conversaciones internas” sobre la expansión, pero ahora ha revelado que está interesado en restaurar el carácter de la antigua casa del Arsenal, Highbury, en los Emiratos.
En el proyecto participa Otto Maly, miembro de la junta directiva. Anteriormente desempeñó un papel clave en la construcción del estadio SoFi de Los Ángeles, una instalación con capacidad para 100.000 personas que costó más de £4 mil millones y sede de Los Angeles Rams de Kroenke, supervisando su propiedad y operaciones.
“Ellos (varios nuevos miembros de la junta) están desarrollando actualmente un plan para renovar los Emiratos”, dice.
Mikel Arteta finalmente ha logrado el éxito del título del Arsenal después de ganar varios lugares.
Lo único que lamento de estar en el Arsenal ahora es que nunca tuve la oportunidad de vivir Highbury.
“Quiero asegurarme de mantener algo de carácter y traerlo de vuelta a la tierra.
“Lo hacemos en Estados Unidos, en nuestras instalaciones y en nuestros equipos. Estamos muy orgullosos de ello, así que creo que tenemos la oportunidad de venir y brindarles a los fanáticos del Arsenal una gran experiencia en la jornada”.
“A lo largo de los años he recibido varios comentarios sobre los muros de Highbury y el carácter del edificio. Los Emiratos son obviamente un animal completamente diferente.
“Quiero que los aficionados del Arsenal sepan que es una instalación muy moderna, pero que también tiene carácter. (Tenemos que) encontrar una manera de recuperar y preservar el carácter del antiguo fútbol inglés.
La relación del Arsenal con Kroenke Sports and Entertainment (KSE) se remonta a casi dos décadas y ha cambiado drásticamente.
Stan se involucró por primera vez con el club en 2007, inicialmente adquirió una participación minoritaria y luego aumentó gradualmente su participación a lo largo de los años. Fue el accionista mayoritario hasta 2011, pero se trataba de una estructura de propiedad fragmentada en la que el inversor rival Alisher Usmanov tenía importantes acciones minoritarias e influencia en el Arsenal.
El punto de inflexión decisivo llegó en 2018, cuando KSE finalmente llevó a una adquisición total de los Gunners, comprando las acciones restantes de Usmanov y convirtiendo el club en propiedad privada.
A partir de ahí, el proceso de toma de decisiones se simplificó teniendo en mente el largo plazo. La derrota del Arsenal por 4-1 en la final de la Europa League contra el Chelsea en mayo de 2019 en Bakú hizo que Kroenke fuera particularmente consciente de que era necesaria una reconstrucción.
Con la llegada de Arteta en diciembre de 2019, pronto serían transferidos jugadores veteranos con contratos caros que no estaban en el plan del español. Los contratos de Henrikh Mkhitaryan, Mesut Ozil y Shkodran Mustafi fueron rescindidos y David Luiz se fue. Kroenke buscaba al próximo Virgil van Dijk.
“Después de la final en Bakú, tuve una gran conversación con (el ex director de la academia) Per Mertesacker”, dice.
“Hice un comentario sobre Virgil van Dijk, que había llegado al Liverpool uno o dos años antes.
Dije: “¿Cómo conseguimos que uno de estos tipos entre en nuestro sistema?” Dijo: “Bueno, si no tienes 100 millones de libras, será mejor que no pienses en ello”. Le pregunté: “Bueno, ¿quién es el mejor defensor joven de Europa?”. Se dio la vuelta sin dudarlo y dijo: “William Saliba”. Este verano ya ha habido conversaciones sobre la construcción del futuro. Había tantas partes móviles en aquel entonces…”
Construir para el futuro, particularmente con el defensa central William Saliba (izquierda), fue clave para su plan.
Se contrató a jugadores más jóvenes como Saliba, Gabriel Martinelli y Kieran Tierney con la vista puesta en construir para el futuro. También se utilizó la academia de Hale End, con Bukayo Saka y Emile Smith Rowe ganando protagonismo en un equipo que lucha por volver a lo más alto.
Esto fue antes de la enorme crisis de abril de 2021, de la que los Kroenke tardaron años en recuperarse.
El Arsenal fue uno de los seis clubes de la Premier League que se unieron a la Superliga europea, un proyecto separatista que colapsó en 48 horas en medio de protestas de los aficionados y la oposición generalizada de los órganos rectores.
Esto provocó un conflicto directo entre los propietarios de Kroenke y los aficionados, que protestaron fuera de los Emiratos, exigiendo que los estadounidenses vendieran el club. La imagen de Stan incluso colgó de una farola cerca del estadio.
Unos días más tarde, el club del norte de Londres emitió una disculpa oficial, y Kroenke admitió que el club estaba “equivocado” y prometió reconstruir la confianza de los aficionados. Este fue un punto de inflexión clave que hizo que el copresidente fuera más visible e involucrado en la explicación de la decisión.
Cuando se le pide que reflexione sobre esta reacción, su rostro muestra arrepentimiento, a pesar de que han pasado cinco años. Dice: “¿Cuando nos colgaron de las farolas? No, fue parte del viaje y aunque no estamos orgullosos de hablar de ello, no intentamos escondernos de ello.
“Aunque fue doloroso en ese momento, también me acercó a la base de fans. Luego me senté con nuestro actual miembro de la junta directiva, Ben Winston, en Los Ángeles y él quiso explicarme algunas cosas más desde la perspectiva de los fans.
De hecho, cuando me fui después de esa conversación, lo único que hice fue disculparme. Todos somos humanos, todos cometemos errores, y este es un gran error que realmente emocionó a la gente, pero bueno, seguimos siendo humanos.
“Afortunadamente, fue durante Covid y lo estaba haciendo todo en la pantalla, donde no podían arrojarme tomates. Así que desde ese punto de vista, ¡estuvo bien! Pero tuvimos algunas conversaciones geniales”.
El ascenso del Arsenal está relacionado con el desarraigo de Arteta y la reconstrucción de un club que se hunde en la mediocridad. Los aficionados estaban decepcionados y los jugadores no eran lo suficientemente buenos a sus ojos. Fue gracias a la valentía de sus convicciones y a varias decisiones impopulares que ayudaron a los Gunners a regresar a lo más alto de la tabla.
Aparte, por supuesto, del gran apoyo financiero de Kroenkes, que gastó alrededor de £250 millones en jugadores el verano pasado.
Después de ganar el título la semana pasada, Arteta admitió con franqueza que anteriormente había dudado de si era lo suficientemente bueno para ganar el trofeo en el club del norte de Londres. Aunque Kroenke siempre confió en su hombre y en cambio se centró en eliminar a quienes acosaban al club.
“Ya sabes… siempre se trató del panorama más amplio”, explica. “Hubo momentos al principio en los que la cultura se puso a prueba.
“Mikel usa diferentes metáforas para tratar de decir esto: ya sea que estés en el barco o fuera del barco. A veces teníamos personas que no sólo no estaban en el barco, sino que estaban bajo el agua y estaban tratando de tirarnos con una cuerda, así que tuvimos que descubrir quiénes eran esas personas, y tuvimos que cortar esa cuerda en el camino.
“Así que la metáfora del barco puede seguir siendo relevante porque todos están en ese barco y todos reman en la misma dirección”.
Atar a Arteta a un contrato a largo plazo está actualmente en lo más alto de la lista de verano de Kroenke. El contrato actual del técnico expira el próximo verano, y las conversaciones comenzaron a principios de este año y se espera que se reanuden después de la final de la Liga de Campeones del sábado contra el Paris Saint-Germain.
Atar a Arteta a un contrato a largo plazo está actualmente en la cima de la lista de prioridades de Kroenke para el verano
“Si hay una sola persona a la que se puede rastrear todo esto, le doy el 100% del crédito a Mikel, su personal y sus jugadores”, añade.
“Mantener a Mikel en el equipo es (una) máxima prioridad y creo que la buena noticia para los aficionados del Arsenal en todo el mundo es que disfruta de este proyecto, disfruta de estar aquí y ha disfrutado de su etapa como jugador hasta ahora. Es un hombre del Arsenal de principio a fin”.
Para Josh Kroenke, este título es la culminación de años de análisis y fe en la visión de Arteta. Después de una espera de 22 años, el Arsenal ha vuelto a estar en la cima, y como Kroenke ya habla sobre el futuro del club, existe la sensación de que esto sólo podría ser el comienzo.
