Durante los últimos tres meses, 308 equipos de béisbol de la División I han competido por la oportunidad de participar en el Torneo de la NCAA. Este fin de semana, solo quedan 64 escuelas cuando comienzan los juegos regionales, lo que marca el punto de partida en el camino hacia Omaha y la Serie Mundial Universitaria Masculina. A partir del viernes se llevarán a cabo series de doble eliminación de cuatro equipos en 16 campus de todo el país, y los equipos ganadores avanzarán a las superregionales del próximo fin de semana (estas son las series al mejor de tres) que determinarán los ocho equipos que competirán por un campeonato en junio.
He aquí un vistazo a las cuatro historias más importantes del torneo de este año, con los jugadores y equipos que definirán el camino hacia Omaha este año.
¿Podrá UCLA terminar la temporada como el equipo número uno?
Liderados por el campocorto junior estrella Roch Cholowsky, los Bruins siguieron siendo el equipo número uno del país de principio a fin de la temporada regular, al igual que Cholowsky mantuvo su estatus como un gran prospecto en el Draft de la MLB de julio. Ese tipo de resistencia durante una temporada universitaria impredecible y caótica es increíblemente raro para cualquier equipo o jugador, pero Cholowsky realizó otra campaña fantástica cuando los Bruins ganaron todas las series de fin de semana en camino a un llamativo récord de conferencia de 28-2 y la corona del Big Ten Tournament.
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Desde el principio, la temporada regular pareció un largo preludio a una pregunta más apremiante: ¿podrán terminar el trabajo y ganar el segundo campeonato nacional de la escuela y el primero desde 2013? Los Bruins llegaron a Omaha el año pasado con un equipo mayoritariamente subestimado, lo que preparó el escenario para su búsqueda del título en 2026 con el regreso de muchos jugadores clave y otra ola de talento llegando a través del portal de transferencias. Hasta ahora han estado a la altura de las expectativas, pero la competencia promete intensificarse a medida que avancen los playoffs.
El primer desafío de los Bruins será Saint Mary’s, cuarto preclasificado, que ocupa el tercer lugar a nivel nacional con un promedio de bateo de .333. Dentro del área de Los Ángeles, los sembrados No. 2 y 3 Virginia Tech y Cal Poly también tienen el calibre de talento para impulsar a UCLA. Después de eso, viene un posible enfrentamiento superregional con el ganador de la región de Morgantown, que podría ser sede de los West Virginia Mountaineers o de un enemigo probado de la Power Conference en Wake Forest o Kentucky. Cualquier error antes de Omaha sería considerado una gran decepción para UCLA y las expectativas seguirán siendo altas durante todo el torneo.
El mayor comodín para los Bruins es la disponibilidad y efectividad del as derecho Logan Reddemann, quien no ha lanzado desde el 17 de abril debido a fatiga en el brazo. UCLA tiene una profundidad de lanzamiento sustancial más allá de él, pero la mayoría de los equipos con aspiraciones de campeonato sin duda tienen un abridor de primera línea en quien apoyarse cuando llegue el momento del torneo. Reddemann no estará disponible este fin de semana pero podría regresar a la rotación si UCLA avanza. Con o sin él, la presión recaerá sobre los Bruins para que demuestren que de hecho son uno de los mejores equipos en la historia del béisbol universitario.
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¿Es Georgia Tech realmente el favorito?
Mientras que UCLA se precipitó hacia el Big Ten sin muchos problemas, Georgia Tech disfrutaba de un éxito similar frente a una competencia mucho más potente en el ACC. Los Yellow Jackets no fueron tan perfectos, perdiendo una serie de fin de semana ante el sembrado No. 5 Carolina del Norte a mediados de abril, pero aún así terminaron 25-5 (tres juegos por delante de los Tar Heels en la clasificación de la conferencia) y vencieron a UNC en el campeonato para ganar la corona del torneo ACC y entrar a la postemporada como el sembrado nacional No. 2.
Esta tremenda carrera tecnológica se produjo bajo la dirección del entrenador en jefe de primer año, James Ramsey, quien reemplazó a Danny Hall, quien había estado al mando desde 1994 y se retiró después de la temporada pasada. Ramsey había sido un asistente principal y coordinador de reclutamiento de los Yellow Jackets desde 2019, y tenía la tarea de hacerse cargo y ayudar a llevar el programa a nuevas alturas. Georgia Tech ha sido un habitual en las regionales durante años, pero no ha estado en Omaha desde 2006 y nunca ha ganado un campeonato nacional.
Con un grupo de jugadores ridículamente apilado, que incluye dos posibles selecciones del top 10 del draft, el receptor Vahn Lackey y el jardinero central Drew Burress, los Yellow Jackets cuentan con una de las ofensivas más prolíficas en la historia del béisbol universitario moderno. Como equipo, batearon .358/.470/.636 combinados en 57 juegos esta primavera. Esa asombrosa potencia ofensiva colectiva por sí sola podría ser suficiente para impulsar una racha en Omaha, pero el cuerpo de lanzadores, que ha defraudado a tantos equipos de Yellow Jackets de calidad a lo largo de los años, necesitará intensificar a medida que aumente la competencia si Tech quiere convertirse en el campeón nacional.
¿Continuará la SEC su racha de campeonatos?
A pesar de lo dominantes que han sido UCLA y Georgia Tech durante toda la temporada, para ganar el título, cualquiera de ellos tendría que superar la historia reciente que sugiere que el campeón nacional probablemente surgirá de la Conferencia Sureste. La SEC ha producido los últimos seis ganadores del título, siendo Oregon State el último equipo no perteneciente a la SEC en alzar el trofeo en 2018, cuando los Beavers vencieron a Arkansas (de la SEC, por supuesto) en la serie de campeonato. Desde entonces, Vanderbilt, Mississippi State, Ole Miss, LSU (dos veces) y Tennessee lo han ganado todo, con segundos puestos también de Florida y Texas A&M.
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Este asombroso nivel de dominio de la SEC en Omaha habla de la calidad del talento en la conferencia en comparación con el resto del país, así como de la gran cantidad de equipos que la SEC envía regularmente al torneo, lo que le da a la conferencia más mordiscos de la manzana anualmente. Esto vuelve a ser cierto este año, ya que 12 de los 16 equipos de la SEC están en los playoffs. Notablemente, eso no incluye a LSU, que ganó dos de los últimos tres campeonatos nacionales, ni a Vanderbilt, que tenía una División. Esta es mi mejor racha de 19 años consecutivos clasificándome para el torneo. Ambos equipos tuvieron temporadas inusualmente malas y no lograron obtener ofertas generales como la mayoría de sus pares de la conferencia.
Entonces, si la SEC quiere ganar un séptimo campeonato nacional consecutivo, ¿quiénes son los contendientes? Como siempre, hay varios pesos pesados para elegir, incluidos siete equipos que organizarán campeonatos regionales este fin de semana entre los 16 primeros clasificados del país: No. 3 Georgia, No. 4 Auburn, No. 6 Texas, No. 7 Alabama, No. 8 Florida, No. 12 Texas A&M y No. 14 Mississippi State. Georgia, con una lista completa compuesta transferencias casi en su totalidadfue el club más consistente durante toda la primavera, terminando por lejos con el mejor récord de la conferencia con 23-7 de cara al torneo de la conferencia. El mejor jugador de los Bulldogs es Daniel Jackson, un receptor atlético con 25 jonrones y 27 robos; Debería ser una selección de primera o segunda ronda en julio.
Si le gusta la ofensiva, Georgia (lidera la División I en jonrones 149-58 juegos) y Texas A&M (OPS de equipo .988) son equipos de la SEC a seguir. En lo que respecta a los lanzadores, la efectividad de 3.47 de Auburn es superada a nivel nacional sólo por Oregon State, UCLA y UC Santa Barbara, escuelas de la costa oeste que no han enfrentado la oposición ofensiva que Auburn ha enfrentado. Texas y Mississippi State son clubes más equilibrados en todos los ámbitos, con poder de estrellas en la alineación y piezas serias en el montículo. Entre los no anfitriones, Ole Miss tiene un cuerpo de lanzadores de nivel de campeonato y podría estar listo para hacer una carrera profunda. No se sorprenda si Omaha vuelve a estar repleta de representación de la SEC.
Kansas es… ¿una escuela de béisbol?
Una de las mejores características del torneo de béisbol de la División I es que las dos primeras rondas se llevan a cabo en el campus, lo que brinda una excelente variedad de entornos que amplifican la acción de alto riesgo en el campo. Algunos de estos lugares están acostumbrados a albergar obras regionales debido a la calidad constante de sus programas; eso incluye los poderes habituales de la SEC y el ACC, pero también productos básicos de tamaño mediano como Southern Miss, que organiza este fin de semana por cuarta vez en la última década. Estos lugares clásicos siempre brindan un ambiente animado para que disfruten los jugadores y fanáticos.
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Pero si bien algunos campus se han convertido en destinos casi anuales para los playoffs de béisbol universitario, es aún más emocionante cuando los programas surgen para ganar funciones de anfitrión de maneras inesperadas, brindando a sus fanáticos la oportunidad de crear su propio ambiente de postemporada. Los mejores ejemplos de este año se encuentran en el corazón del país, donde se espera que Nebraska y Kansas alberguen dos de las regiones más atractivas en este campo.
Los Cornhuskers tienen una rica historia en el béisbol, ya que hicieron tres viajes a la cercana Omaha a principios de siglo (2001, 2002, 2005), pero no han sido anfitriones de un juego regional desde 2008. El entrenador en jefe Will Bolt jugó en Nebraska de 1999 a 2002, por lo que entiende lo especial que puede ser cuando el béisbol de los Huskers está en marcha. Lincoln debería ser una fiesta absoluta durante todo el fin de semana, especialmente con dos enemigos formidables, Ole Miss y Arizona State, como cabezas de serie No. 2 y No. 3, así como con el último desvalido South Dakota State, campeón de la Summit League a pesar de un récord de 24-31, como el No. 4.
Mientras tanto, Kansas recibe a Lawrence por primera vez. Los Jayhawks alcanzaron la Serie Mundial Universitaria una vez, en 1993, y se clasificaron para los campeonatos regionales sólo cuatro veces durante las siguientes tres décadas. El entrenador en jefe Dan Fitzgerald, ahora en su cuarta temporada al mando, rejuveneció el programa con una fascinante colección de transferencias universitarias y gemas pasadas por alto. Después de llegar al torneo la temporada pasada pero no ganar en el Fayetteville Regional, los Jayhawks avanzaron esta primavera y tuvieron una carrera dominante a través del Big 12, ganando los títulos de la temporada regular y del torneo de conferencia.
El estadio Hoglund en Lawrence normalmente tiene capacidad para unos 3.000 espectadores, pero para aumentar la capacidad para la postemporada, Kansas reemplazó la pared del jardín izquierdo con una cerca transparente que permite una nueva sección de observación más allá del jardín titulada “El patio trasero”. Este tipo de creatividad ejemplifica un programa que considera circunstancias particulares y hace todo lo posible para maximizar la experiencia del jugador y del aficionado.
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Ascender a súper no será fácil para los Jayhawks. Al igual que los Huskers, Kansas recibirá a los talentosos sembrados No. 2 y No. 3 Arkansas y Missouri State, mientras que Northeastern tiene el mejor récord de todos los sembrados No. 4 con 38-20. Pero independientemente del resultado del equipo local, el Lawrence Regional promete ser una visita obligada este fin de semana. Abróchese el cinturón de seguridad.
