FAYETTEVILLE, Ga. — Se podría argumentar que, dada su posición alfabética en el grupo de jugadores estadounidenses, era casi seguro que Alex Zendejas recibiría el uniforme número 26 en un equipo de 26 jugadores para la Copa Mundial.
También se podría concluir razonablemente que esta cifra refleja su situación muy incierta en las semanas previas al anuncio de la lista de Mauricio Pochettino el martes en Nueva York.
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Como dijo su compañero Cristian Roldán: “Bromeamos con su número porque probablemente éramos uno de los últimos en la lista”.
La verdad es que no había mucha rima o razón para los 26 de Zendejas (o para los 15 de Roldán). Y el extremo de 28 años – y único jugador de la Copa Mundial de Estados Unidos empleado por un club mexicano – de ninguna manera fue alguien elegido simplemente para sentarse en el extremo del banco.
Después de otra temporada estelar para el Club América de la Liga MX, Zendejas blandió sólidas credenciales mientras Pochettino y su equipo sopesaban las decisiones del equipo antes del festival del fútbol de este verano en toda Norteamérica.
Sin embargo, había dudas sobre si Zendejas tendría éxito. Después de marcar un magnífico gol contra Japón en septiembre, se retiró de la concentración de octubre por una lesión en la rodilla, se perdió el encuentro de noviembre y no fue convocado para la concentración final de marzo.
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Parecía cada vez más improbable que tuviera éxito.
“Siempre he dicho que depende de lo que hagas a nivel de club”, dijo Zendejas el viernes. “Traté de hacerlo lo mejor que pude y afortunadamente llegó la llamada”.
(Ira L. Black/USSF vía Getty Images)
Se encontraba en San Antonio con su novia y su familia cuando llegó el pasado viernes el mensaje a los 26 jugadores elegidos.
“Es difícil hacer llorar a mi papá”, dijo sobre su padre, Alfredo. “Mi madre es muy sensible, como yo, pero cuando mi padre llora, así sabes que es grave. Cuando me abrazó, sentí que le temblaba la voz. Empezó a llorar y eso me hizo llorar”.
Hasta ese momento, Zendejas había esperado y pensado mucho. Dado que la temporada estadounidense había terminado 12 días antes con una derrota en cuartos de final, había estado esperando el momento oportuno, entrenando solo y tratando de mantenerse en forma en caso de que llegara la llamada.
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Cuando eso sucedió, lo celebró con su familia antes de hacer las maletas para la celebración de primera categoría en el Bajo Manhattan.
“Semana súper emocionante para mí y mi familia: todos los sacrificios desde que era pequeño finalmente dieron sus frutos”, dijo. “Siempre pagaron (como jugador), pero esto es como otra guinda del pastel, hombre. Súper agradecido de estar aquí”.
Zendejas es un
Pochettino lo calificó como un “jugador muy interesante tácticamente” porque “puede jugar en las bandas o en el mediocampo (y) ofrece muchas posibilidades”.
Zendejas también aporta productividad: 48 goles y 29 asistencias en 162 partidos de la Liga MX desde que llegó al América hace cinco años. Es considerado uno de los jugadores más impactantes de la liga.
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“Él tiene algo diferente, algo único: sus capacidades técnicas, su producto final”, dijo Roldán. “Lo vemos en el entrenamiento cada vez que estamos cerca de él, y él lo estaba logrando”.
El problema era que él también sufría heridas. Se perdió los cuatro partidos del club en enero y cuatro más entre el 12 de febrero y el 1 de marzo. Cuando regresó, Pochettino lo dejó fuera de la plantilla de marzo para los amistosos contra Bélgica y Portugal.
“De él depende probablemente tener un poco de duda, pero jugar bien y seguir jugando bien”, dijo Roldán.
De Cuidad Juárez a la selección mundialista de la USMNT
La historia de Zendejas comenzó a ambos lados del Río Grande. Nacido en Ciudad Juárez, México, la familia se mudó al otro lado de la frontera a El Paso antes de que él cumpliera un año.
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“En casa siempre hablaba español”, dice en inglés. “Amo la cultura mexicana, su comida, su historia, especialmente el hecho de que vivo allí (ahora)… Amo ambas partes y cómo me ha formado. Me encanta porque crecí haciendo ambas cosas al mismo tiempo. Así que no prefiero una u otra. Simplemente estoy agradecido de tener ambas nacionalidades”.
En el fútbol también estuvo a caballo entre ambos países. Pasó por el sistema de academias del FC Dallas y, a los 15 años, se unió al programa de residencia de fútbol americano en Bradenton, Florida.
Richie Williams, el entrenador de la selección nacional sub-17 de Estados Unidos en ese momento, admiraba no sólo las habilidades de Zendejas, sino también su ética de trabajo fuera del campo.
“Él siempre estuvo ahí, ayudando a mover el equipo y recogiendo pelotas”, dijo Williams. “Un gran chico además de un gran jugador”.
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Al igual que Zendejas, de 5 pies 6 pulgadas, Williams, ex mediocampista defensivo de la MLS, es pequeño. Entonces, el ex mediocampista defensivo de la MLS de 5-5 podría identificarse con el adolescente usando su fuerza para defenderse de los desafíos de jugadores más grandes.
“Los pequeños todavía tienen que mostrar agilidad y fuerza”, dijo Williams. “Eso es lo que recuerdo: no fue derribado”.
Zendejas formó parte del equipo para la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2015 en Chile, jugando junto a sus actuales compañeros Christian Pulisic, Tyler Adams, Haji Wright y Auston Trusty.
A pesar de las experiencias de Zendejas en Estados Unidos, México siguió siendo parte de su vida futbolística. Después de iniciar su carrera con un contrato local con el FC Dallas, se mudó a Chivas, el famoso club mexicano de Guadalajara, y luego a Necaxa.
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Pronto, el programa de la selección mexicana se dio cuenta. (Como doble nacionalidad, era elegible para ambos países). En 2021-22, hizo dos apariciones con la selección absoluta de México.
Sin embargo, fue vinculado al programa estadounidense porque había jugado en competición oficial. Sin solicitar un cambio puntual, no fue elegible para jugar en estos amistosos mexicanos. La FIFA los perdió y multó a la federación mexicana.
Los esfuerzos de México continúan, pero Zendejas ha decidido permanecer en el programa estadounidense. Se convirtió en el segundo jugador de ascendencia mexicana en jugar para la selección nacional de Estados Unidos después de Martín Vázquez en la década de 1990. También es el primer jugador de la Liga MX en jugar el Mundial de Estados Unidos desde Hérculez Gómez y José Francisco Torres en 2010.
En México, Zendejas afrontó las consecuencias de su estancia en Estados Unidos
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“Es simplemente la forma en que manejas las cosas”, dijo.
Ha disputado siete de sus 13 apariciones en Estados Unidos solo en 2023, anotando contra Granada en un partido de la Liga de Naciones de la Concacaf. Al año siguiente, en el segundo partido de Pochettino al mando, jugó la segunda parte de un amistoso contra México en Guadalajara.
El gol de Zendejas contra Japón el otoño pasado en Columbus, Ohio, fue una belleza: una volea lateral de 12 yardas en la primera mitad de una victoria por 2-0. Pochettino lo invitó a regresar un mes después, pero una lesión en la rodilla lo obligó a abandonar el campamento.
“Cuando estás lesionado, pasas por momentos difíciles… tener a mi familia, esos amigos, definitivamente me ayudó”, dijo.
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El campamento de marzo llegó y se fue sin él. Su campaña en América, sin embargo, volvió a la normalidad con cuatro goles y tres asistencias el mes pasado, incluidos dos goles y una asistencia en la final del repechaje contra los Pumas.
Pochettino tomó nota. La ausencia de ocho meses de Zendejas de la escena estadounidense terminó el martes en Nueva York con su presentación en un escenario al aire libre, como el último jugador, el número 26.
“Estoy aquí”, dijo, “y soy feliz”.
