Will Smith se agachó, con la rodilla izquierda en el suelo y el guante rozando la tierra mientras su compañero del equipo de EE. UU., Mason Miller, caminaba hacia el plato.
A partir de ahí, la única manera en que su guante pasó fue hacia arriba y a través del slider que cayó fuera de la zona de strike cuando Geraldo Perdomo de República Dominicana detuvo su impulso. Pero, en una cuenta completa, el árbitro de home, Cory Blaser, marcó el tercer strike.
Miller levantó las manos por encima de la cabeza. Smith disparó el primero. Y Estados Unidos avanzó a la final del Clásico Mundial de Béisbol.
“Es el trabajo que hacemos en la jaula, fuera de la máquina y en los ejercicios, y todo llega a buen término y se aplica en el juego”, dijo Smith en una conversación reciente con el Times.
Es poco probable que repita este momento durante la temporada, con el sistema de desafío ABS implementado en la MLB. Si hubiera estado en juego durante el CMB – mientras República Dominicana todavía tenía desafíos – Perdomo seguramente habría usado uno en el último lanzamiento de ese juego 2-1.
Y, sin embargo, por muy contradictorio que parezca, Smith dedicó tiempo y esfuerzo en los entrenamientos de primavera a mejorar su encuadre.
“Es importante porque sólo tienes dos desafíos por juego, ofensiva y defensivamente”, dijo Smith. “Todo el equipo sólo recibe esos dos. Así que cuanto más pueda dificultarle al otro equipo disputar los lanzamientos, mejor. Cuantos más strikes pueda conseguir sin tener que desafiarlos, mejor. Creo que en general casi lo hace más importante, en cierto modo”.
El lanzador estadounidense Mason Miller y el receptor Will Smith celebran una victoria en la semifinal del CMB sobre la República Dominicana.
(Rebecca Blackwell/Prensa asociada)
El encuadre había sido una debilidad en el juego de Smith en las últimas temporadas, según las métricas de recepción de Statcast. Su mejor temporada fue la de 2023, cuando registró cuatro puntos salvados mediante encuadres de campo. Pero cayó a -8 y -10 durante las siguientes dos temporadas. Al ingresar a la serie de los Dodgers contra los Filis este fin de semana, estaba en cero después de 43 juegos como receptor esta temporada, incluyendo 39 como titular.
Y ahora, cuando Smith no recibe una llamada, puede confiar en ABS. El viernes, desafió 41 llamadas a través del sistema ABS desde detrás del plato, la décima mayor cantidad para cualquier receptor. Y tuvo una tasa de finalización del 71%, la novena mejor marca entre los receptores con al menos 20 desafíos.
Debido a que el receptor tiene la mejor perspectiva, los equipos de las mayores han convertido a sus receptores, no a sus lanzadores, en los hombres clave para los desafíos de ABS en defensa.
Sin embargo, el ABS como habilidad no se trata sólo de superar desafíos. Conocer los momentos adecuados para arriesgarse también es fundamental.
“Hay tantas jugadas en el juego”, dijo Smith, “y esta es sólo otra de ellas”.
Como mencionó Smith, bajo el sistema de desafío, a diferencia del ABS de tiempo completo, que la MLB también probó en las menores, todavía es posible robar strikes.
“Me gusta el sistema de desafíos porque siempre hay un elemento de error humano en el juego”, dijo Smith. “…Todo el mundo siempre dice que es un juego de la vida, lidiar con el fracaso y los altibajos: el árbitro te jode o se toma un descanso, eso es parte del juego”.
El receptor de los Dodgers, Will Smith, camina hacia el dugout después de la quinta entrada de un juego Dodgers-Marlins en el Dodger Stadium el 27 de abril.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Ahora, los jugadores recurren a llamadas descaradas y a los momentos más importantes del juego.
Sin embargo, los márgenes son tan estrechos que si un bateador no está lo suficientemente convencido de un strike límite y la situación requiere precaución, no puede desafiar.
Lo mismo ocurre con un receptor en una decisión de bola límite.
Aquí es donde entra en juego el trabajo de Smith sobre el encuadre. Lo describe como un cambio en la filosofía.
“Para mí, se trata más bien de entender el movimiento”, dijo Smith. “Obviamente tuve que ejercitarlo un poco, pero tenías que entender mejor el movimiento de ir más profundo para atraparlo, trabajar a través de la pelota, más hacia el lanzador, en lugar de dejar que la pelota regresara a ti. Simplemente esa no fue la forma en que lo hice”.
Eso es lo que hizo en ese último lanzamiento de las semifinales del CMB. Moverse a través de la pelota crea un movimiento más suave que lanzarla hacia la zona de strike, lo que hace que el marco sea más atractivo. Y atraparlo por delante también detiene el movimiento del balón antes de que se aleje demasiado de la zona.
Así es como Smith hizo que un lanzamiento que parecía cruzar el plato bajo las rodillas de Perdomo pareciera un strike desde la perspectiva de Blaser.
El efecto que tendrá el trabajo de Smith detrás del plato en los entrenamientos de primavera en la temporada de los Dodgers será más sutil. En lugar de un momento singular que defina el juego, será una ventaja aquí y allá.
Pero en el transcurso de una larga temporada, eso va sumando.
