Base de entrenamiento de la selección nacional masculina de Estados Unidos (IRVINE, California) — Quizás sea el mayor problema que enfrenta el equipo de fútbol masculino de Estados Unidos desde que las Barras y las Estrellas regresaron a la Copa del Mundo en 1990 después de una ausencia de 40 años: anotar.
Estados Unidos ha marcado tres goles en cuatro partidos en Qatar 2022. En los 27 partidos anteriores de la Copa del Mundo, ha marcado solo 25. Este problema se ve agravado por el hecho de que muchos de esos goles no provinieron de atacantes estadounidenses, sino de extremos, mediocampistas o incluso defensores. De hecho, sólo cuatro favoritos (no delanteros híbridos como los máximos goleadores de todos los tiempos del país, Clint Dempsey y Landon Donovan) han convertido para Estados Unidos en la Copa Mundial de la era moderna: Eric Wynalda, Brian McBride, Clint Mathis y Haji Wright.
Eso es todo.
Folarin Balogun comenzará el viernes para Estados Unidos. (Foto de Jamie Squire/Getty Images)
Hay razones para creer que este Mundial será diferente. Los tres atacantes de Mauricio Pochettino para el torneo de este verano vienen de temporadas prolíficas en Europa. Folarin Balogun marcó el camino con 19 goles para el AS Monaco de la Ligue 1 francesa, incluidos cinco en la Liga de Campeones de la UEFA. Ricardo Pepi también anotó 19, una media de goles cada 89 minutos para el campeón holandés PSV Eindhoven. Y Wright, el único superviviente de hace cuatro años, cumplió 18, ayudando al Coventry City a conseguir el ascenso a la Premier League inglesa.
Sin duda, Estados Unidos seguirá necesitando objetivos de otros países. Christian Pulisic sigue siendo el hombre peligroso para Estados Unidos. Weston McKennie sabe cómo llegar al box en el momento perfecto. Y como vimos en los recientes partidos de preparación para la Copa Mundial contra Senegal y Alemania, los bases Antonee “Jedi” Robinson y Sergiño Dest también pueden contribuir ofensivamente.
Sin embargo, cuando se trata de delanteros absolutos, el técnico Mauricio Pochettino se encuentra en una posición envidiable en comparación con sus predecesores, quienes tenían muchos menos recursos para trabajar en la punta de lanza.
Se espera que Balogun, de 24 años, comience el viernes cuando Estados Unidos abra su campaña en la Copa del Mundo contra Paraguay en Los Ángeles (inicio a las 9 p.m. ET en FOX y FOX One).
“Poder mantener el balón y atraer a otros jugadores y luego moverse detrás y llegar a posiciones bajas, eso es algo que hemos estado pidiendo durante mucho tiempo”, dijo el capitán estadounidense Tim Ream sobre Balogun antes de que Pochettino pusiera a prueba a su equipo el lunes en la base de entrenamiento estadounidense en Great Park.
“Es probablemente el delantero más molesto al que me tengo que enfrentar en los entrenamientos porque es muy rápido en sus movimientos y muy fuerte físicamente”.
Pepi, de 23 años, y Wright, de 27, ofrecen otras cualidades. Pochettino recientemente llamó al primero un “asesino” en el área, mientras que el segundo también puede moverse abierto, arrastrando a sus oponentes con él.
“Los otros muchachos tienen diferentes perfiles, diferentes tipos de jugadores”, dijo Ream sobre Pepi y Wright. “Viste a Pepi en el partido de Senegal traer a Christian al juego… todos ellos plantean diferentes desafíos como defensores”.
Haji Wright también formó parte del equipo del Mundial 2022. (Foto de Robin Alam/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
Los guardias también.
“Yo diría que los tres son bastante buenos marcando goles”, bromeó Matt Freese, el presunto portero número uno de Pochettino. “Veo esto todos los días”.
Y todos ellos se pueden utilizar en diferentes situaciones. Si bien es casi seguro que Balogun será titular el viernes, Pepi y Wright estarán presentes durante toda la competición en función de enfrentamientos, lesiones o suspensiones. Wright anotó los dos goles de Estados Unidos en la victoria de exhibición de octubre sobre Australia (que será el segundo oponente de los estadounidenses en la fase de grupos este verano), mientras que Pepi está acostumbrada a un papel de súper suplente.
“Mis estadísticas muestran que soy una jugadora eficiente, cada vez que estoy en el campo quiero ayudar y marcar goles”, dijo Pepi el lunes en español.
Se espera que Ricardo Pepi (No. 9) haga su debut en la Copa del Mundo. (Foto de Omar Vega/USSF/Getty Images)
Es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente en la Copa Mundial, donde es notoriamente difícil conseguir oportunidades. Estados Unidos también necesita fortalecer su defensa para tener éxito este verano, aunque Pochettino dijo el lunes que el defensa central Chris Richards (lesión de tobillo) había regresado con contrato completo y estaba entrenando normalmente con sus compañeros.
Los Jedi también participaron plenamente el lunes después de cojear durante el partido del sábado contra los alemanes, aunque el mediocampista Tyler Adams estuvo limitado a una sesión de gimnasio por lo que un portavoz del equipo llamó razones de “gestión de carga”.
No obstante, Balogun, Pepi y Wright han demostrado que pueden aprovechar las oportunidades cuando se presenten. Todos desarrollaron química con Pulisic y los demás jugadores detrás de ellos, y entre ellos.
“Tenemos un grupo de atacantes con mucho talento”, afirmó Pepi, una de las últimas seleccionadas en 2022. “Queremos lo mejor para la selección y estamos muy ilusionados y felices de jugar aquí delante de nuestra afición. Nos preparamos día a día, entrenamos y pasamos mucho tiempo juntos fuera del campo. Y eso nos ayuda mucho cuando llega el día del partido”.
