Los recién llegados al Mundial quieren sorprender en el escenario más grande del fútbol

Julian Ryerson No aprendió a caminar la última vez que Noruega jugó el Mundial. Entonces tenía sólo 7 meses, y si hubiera sabido que en el siglo XXI su país llegaría a cero en la clasificación para el Mundial, tal vez se habría planteado dedicarse a otro deporte además del fútbol.

Pero esa sequía terminará la próxima semana cuando Noruega juegue la Copa del Mundo por primera vez en casi tres décadas.

“La espera fue larga, especialmente para los noruegos”, afirmó. “Han estado esperando desde que soy viejo. Así que sí, creo que todos están listos”.

¿Qué tan listo? Decenas de miles de aficionados se reunieron en una plaza pública de Oslo para dar una gran despedida al equipo. La foto oficial del equipo de la Copa del Mundo muestra a los jugadores vestidos como guerreros nórdicos con armas en la mano, posando frente a un pintoresco fiordo con lanchas al fondo.

Ryerson y Noruega no son los únicos para quienes la larga espera llegará a su fin cuando el jueves comience en la Ciudad de México el Mundial más grande y complejo de la historia. Curazao, Cabo Verde, Uzbekistán y Jordania participarán por primera vez en el torneo. La espera más larga fue para Jordania, que disputó su primer partido internacional en 1953 y disputó su primer partido de clasificación para el Mundial en 1986.

Mientras tanto, Haití y la República Democrática del Congo regresan a la Copa del Mundo por primera vez desde 1974; ha pasado tanto tiempo para el Congo que entonces el país se conocía como Zaire. Irak se clasificó por última vez hace 40 años.

Estos países deben sus invitaciones al Mundial fifala decisión de ampliar el campo de 32 a 48 equipos, parte de un esfuerzo que es a la vez caritativo y egoísta.

Beneficioso porque la expansión creó espacio para que participaran las regiones africanas, asiáticas y americanas subrepresentadas, generando interés adicional en los deportes locales y desbloqueando financiación y otro tipo de apoyo para los programas de los equipos nacionales. Egoísta porque un torneo más grande significa más partidos: 104 en comparación con 64 en Qatar hace cuatro años. La FIFA proyecta generar mil millones de dólares adicionales en ingresos por derechos de transmisión, patrocinios y venta de entradas.

Esto no quita nada a ninguno de los 1.248 jugadores que participarán. En muchos casos, la llamada telefónica informando sobre la selección de jugadores para la selección nacional para el torneo fue la culminación de sus sueños de vida. Incluso jugadores como Lionel Messi de Argentina y Cristiano Ronaldo de Portugal, cada uno de los cuales jugará en la Copa del Mundo por sexta vez, no dan por sentado el llamado.

“Es algo por lo que estar muy agradecido”, dijo el ex campeón mundial Philipp Lahm, que jugó con Alemania en tres Copas del Mundo. “Que los tres experimenten esto”.

Consideremos el caso de Ryerson, un defensa que se convirtió en profesional hace 11 años y comenzaba a preguntarse si algún día alcanzaría el escenario más importante de su deporte.

En la década de 1990, Noruega era una potencia futbolística, jugaba en Copas Mundiales consecutivas y ascendía al segundo lugar en la clasificación mundial de la FIFA. Sin embargo, después de hacer su única aparición en el Campeonato Europeo en 2000, cuando Ryerson tenía 2 años, el programa de fútbol del país atravesó tiempos difíciles y no compitió en competiciones internacionales importantes durante 18 años.

Cuando Ryerson hizo su debut en Noruega en 2020, como parte de un equipo joven reunido durante la pandemia de coronavirus, la marea había comenzado a cambiar y un núcleo de jugadores jóvenes pronto se fusionó en una segunda generación dorada.

“Crecimos juntos”, dijo. “Nunca lo hemos tenido tan bien como ahora”.

Este equipo está dirigido por el delantero Erling Haaland, tres veces goleador de la Premier League con el Manchester City, que tiene más goles para su club y su país que Messi o Ronaldo a la edad de 25 años.

Ryerson también logró un considerable éxito en el club y al mismo tiempo se convirtió en el líder de la selección noruega. Desde que se unió al Borussia Dortmund a mitad de la temporada 2022-23, ha ayudado al equipo a terminar segundo en la Bundesliga dos veces y a llegar a la final de la Liga de Campeones una vez. El coeficiente de la UEFA, una compleja fórmula matemática utilizada para clasificar a más de 1.100 equipos de clubes europeos, ha colocado al Dortmund en el puesto 11 del continente durante las últimas cinco temporadas.

Ahora viene un nuevo desafío. Noruega se encuentra en posiblemente el más difícil de los 12 grupos de la Copa Mundial, que incluye a Francia, clasificada número 1 del mundo por la FIFA, Senegal, 14° clasificado, e Irak. Los dos mejores equipos avanzarán automáticamente a la ronda eliminatoria, al igual que ocho de los 12 equipos terceros, lo que significa que una victoria en la fase de grupos debería ser suficiente para asegurar que Noruega avance.

Cualquier otra cosa que no sea eso no justifica la larga espera de Noruega, afirmó Ryerson.

“Conseguimos clasificarnos, pero aún queda mucho espacio”, dijo por teléfono desde Alemania. “Fue un gran logro para nosotros. Fue un momento especial. (Pero) tenemos que superar la fase de grupos. A partir de ahí, iremos partido a partido.

“Tenemos la calidad para vencer a cualquiera. Pero sabemos que otros equipos también la tienen”.

El debut soñado de Ryerson en la Copa Mundial se producirá el 16 de junio, cuando Noruega enfrente a Irak en Foxborough, Massachusetts, aunque podría haber ocurrido años antes si hubiera elegido jugar en Estados Unidos. Debido a que su padre nació en Brooklyn y luego vivió en Fort Lauderdale, Florida, Ryerson pudo jugar tanto para Noruega como para Estados Unidos, que sólo se ha perdido una Copa del Mundo desde 1990.

Eligió Noruega.

“Cuando era niño, íbamos allí casi todos los años”, dijo sobre las visitas de su familia a Estados Unidos. “Es un mundo pequeño”.

No tan pequeño como el Mundial. Por eso, para jugadores como Julian Ryerson, aparecer en el campo es un sueño hecho realidad.

Has leído la última entrega de On Football con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y arroja luz sobre historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast Rincón de la Galaxia.