Mientras tanto, en Londres, Albert Grant, un incansable promotor bursátil que sirvió de modelo para el financiero corrupto Augustus Melmotte en “The Way We Live Now” de Anthony Trollope, aprovechaba un clima de inversión favorable para emitir acciones en empresas remotas de origen incierto, incluidas Lima Railways y Lisbon Steam Tramway Company. En Alemania, Bethel Henry Strousberg, a quien Ahamed describe como “un misterioso magnate ferroviario prusiano”, creó una empresa que empleaba a ciento cincuenta mil personas y controlaba más de mil quinientas millas de vías férreas a lo largo de Prusia, Hungría y Rusia occidental. En tres años, unas cuatrocientas cincuenta nuevas empresas, muchas de ellas relacionadas con la infraestructura, han emitido acciones en Berlín, y los precios de muchas empresas más grandes y establecidas se han duplicado. Las acciones bancarias fueron particularmente populares. Incluso los miembros de la aristocracia terrateniente, que tradicionalmente despreciaban el sucio mundo de las finanzas, no pudieron resistir el frenesí. “Ministros, generales, príncipes y condes juegan en el mercado de valores, compitiendo con los lobos bursátiles más astutos”, comentó Friedrich Engels, que era un observador interesado.
Es habitual describir este tipo de especulación como una burbuja, pero es importante distinguir entre burbujas improductivas, en las que los objetos de especulación tienen poco o ningún valor intrínseco, y burbujas productivas, que se inflan alrededor de objetos que acaban creando un gran valor económico duradero. Cuando el comercio de tulipanes de colores exóticos colapsó en Ámsterdam en el siglo XVII, o cuando el fenómeno de las existencias de memes colapsó en 2021, no se había creado nada valioso. En cambio, el auge ferroviario y la burbuja bursátil de Internet dejaron a la economía con infraestructura vital, como ferrocarriles, material rodante y cables de fibra óptica.
Se ha hablado mucho de cuánto están gastando los laboratorios de inteligencia artificial y las empresas de nube como Amazon Web Services y Microsoft Azure, conocidos como hiperescaladores, en centros de datos y otras infraestructuras de inteligencia artificial. De hecho, son enormes. Según la firma de investigación IDC, el gasto global en servidores, almacenamiento y redes alcanzará casi medio billón de dólares este año. Un análisis estima que el gasto en IA de los hiperescaladores por sí solo podría representar el 2% del PIB de Estados Unidos. Pero en relación con el tamaño de la economía, las sumas recaudadas y gastadas en la construcción de ferrocarriles fueron aún mayores. “En tres años, se invirtieron casi 1.500 millones de dólares en el mercado de bonos ferroviarios, un compromiso de capital sin precedentes que, en su punto máximo, ascendió a un extraordinario 5 por ciento del PNB”, escribe Ahamed. “Las empresas ferroviarias se multiplicaron en consecuencia: a finales de 1872, más de trescientos valores cotizaban en la Bolsa de Nueva York. »
Queda por ver cuántas nuevas empresas de IA más allá de Anthropic y OpenAI emitirán acciones. Pero ya existe otro paralelo con la era ferroviaria: el frenesí por las acciones relacionadas con la IA se ha vuelto global. Tomemos como ejemplo a Corea del Sur, hogar de fabricantes de chips como Samsung Electronics y SK Hynix. En los últimos doce meses, el índice bursátil Kospi casi se ha triplicado, ya que muchos inversores solicitaron préstamos de margen para participar en el mercado o ampliar sus posiciones. La semana pasada se supo que estas compras apalancadas han llegado tan lejos que las corredurías coreanas han alcanzado límites regulatorios sobre la cantidad de crédito que pueden otorgar a sus clientes.
El apalancamiento es una característica perenne de las burbujas; también lo son las advertencias de que no pueden durar. En agosto de 1872, una habitación en la nación Señaló que de trescientas cincuenta empresas ferroviarias que presentaron cuentas financieras accesibles, menos de cien pagaron dividendos. Walter Bagehot, editor jefe de El economista, Advirtió a sus amigos que evitaran inversiones especulativas como las promovidas por Grant y otros. Desde Frankfurt, Mayer Carl von Rothschild, director de la filial alemana de la mayor casa financiera de Europa, escribió a sus socios ingleses: “La especulación desenfrenada sobre todos los nuevos valores bancarios sigue siendo el principal tema de conversación. » Luego deploró “todos estos nuevos proyectos de despilfarro que absorben mucho dinero”.
