Al crecer como hijo de un receptor abierto de la NFL, Alex Freeman Dijo que sentía mucha presión por jugar la versión estadounidense del fútbol, no la que juega el resto del mundo.
“Siempre me preguntaron si el fútbol era el camino a seguir”, dijo el verano pasado. “Pero siempre tuve un amor secreto por el fútbol”.
Y tuvo que mantenerlo en secreto porque no estaba seguro de que su padre AntonioEl ganador del Super Bowl con los Green Bay Packers lo entendería.
Pero su suegro sí. Jake Hinkle introdujo a Alex en el deporte y fue su primer entrenador, mientras su madre Rochelle lo empujaba a continuar.
Ahora su padre biológico, que se jubiló en 2004, año en que nació su hijo, también se ha sumado a la sección de animadores.
“Estaba con él en el hotel”, dijo Freeman, “y él me estaba dando ese tipo de discurso que escuchas de un padre. Simplemente me dice que sea yo mismo. Creo que sabe que ser yo mismo me llevó a este punto. Entonces, ¿por qué cambiar eso, verdad?”
En cambio, puso un gran signo de exclamación en lo que fue un avance de 13 meses al asistir a Gio Reyna para el gol final de la victoria de Estados Unidos por 4-1 en su primer partido de la Copa Mundial contra Paraguay. Estados Unidos regresa al juego de grupos el viernes en Seattle, donde se enfrentará a Australia, y el ganador del partido tomará la ruta de casa para avanzar a los octavos de final como campeón del grupo.
Gran parte de esto todavía parece un sueño para Freeman, quien jugó para el equipo reserva del Orlando City en MLS Next Pro durante la última Copa del Mundo. Esta vez tampoco estaba en los planes de la selección nacional hasta que el entrenador Mauricio Pochettino lo llamó para una audición el año pasado, lo que Freeman calificó como una gran sorpresa.
El defensor estadounidense Alex Freeman patea al delantero paraguayo Antonio Sanabria durante la segunda mitad de un partido de la fase de grupos de la Copa Mundial el 12 de junio.
(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)
Pero Freeman tuvo su primera titularidad internacional menos de tres semanas después, y luego jugó todos menos tres minutos de los seis partidos de los estadounidenses hasta la Copa Oro, el último torneo competitivo del equipo antes de la Copa del Mundo.
Desde que se unió al equipo nacional, Freeman ha aparecido en 17 partidos consecutivos y se convirtió en el noveno estadounidense más joven en ser titular en un partido de la Copa del Mundo.
Freeman, de 21 años, es el jugador más joven de un equipo joven, el segundo equipo más joven que Estados Unidos ha enviado a una Copa del Mundo en más de tres décadas. Esto no augura nada bueno para el futuro; también está dando sus frutos en el presente.
Reyna es parte de su segundo equipo de la Copa Mundial a los 23 años. Folarin Balogun, de 24 años, anotó dos veces en el primer partido de Estados Unidos, convirtiéndose en el primer estadounidense en anotar varias veces en un partido de la Copa Mundial en 96 años. Y Chris Richards, de 26 años, completó sus 83 pases en el primer partido, la mayor cantidad de pases fallidos por un jugador de la Copa del Mundo desde 1966.
Con una edad promedio de 26,8 años, Estados Unidos es el quinto equipo más joven en un Mundial. Deje al capitán Tim Ream, de 38 años, fuera de la ecuación y sólo Costa de Marfil y Ecuador tienen planteles más jóvenes.
Pochettino está siendo recompensado por darles una oportunidad a estos jóvenes jugadores, con cinco jugadores debutando en la Copa del Mundo contra Paraguay.
“Tiene la capacidad de encontrar el potencial (en) los jugadores jóvenes y no tiene miedo de darles la responsabilidad de ponerlos en el campo”, dijo a CBS Sports el portero del LAFC Hugo Lloris, que jugó para Pochettino en el Tottenham. “Veo a muchos entrenadores protegerse y tratar de no correr ese riesgo con los jugadores jóvenes. Pero él no es ese tipo de entrenador. Si el jugador joven lo merece, estará en el campo”.
Con Freeman, Pochettino rompió con la tradición de otra manera. Muchos entrenadores de selecciones nacionales no convocan a jugadores no titulares para los equipos de sus clubes, pero Freeman ha jugado más partidos y minutos con Estados Unidos este año que con el Villarreal, el equipo español al que se unió en enero después de jugar sólo 32 partidos de la MLS con Orlando City.
El técnico explicó que estaba eligiendo a los “26 buenos” jugadores para el Mundial, no a los 26 mejores. Y Freeman satisface la necesidad de Pochettino de un defensor que pueda cambiar sin problemas entre una defensa de tres y cuatro hombres, permitiendo a Estados Unidos jugar el tipo de estilo dinámico que prefiere el entrenador.
Si bien las preguntas sobre su presencia en el equipo lo han dejado ofendido, Freeman dice que está más motivado por la adversidad que ha enfrentado que por su éxito reciente.
“Sabiendo que he estado en diferentes ambientes, diferentes situaciones, ¿cómo puedo ser siempre bueno, siempre fuerte, siempre marcar la diferencia? » dijo. “Especialmente ahora en la Copa del Mundo, en otro ambiente diferente. ¿Cómo puedo ayudar a mi equipo de manera consistente?”
Una década después de romper definitivamente con el fútbol para jugar fútbol, Freeman dice que no se arrepiente.
“Tuve que elegir”, dijo. “Y el fútbol era, con diferencia, la elección obvia”.
Incluso su padre, con quien sigue siendo cercano, lo admitió recientemente y le dijo a su hijo que jugar una Copa del Mundo es mejor que ganar un Super Bowl.
“Absolutamente”, dijo el joven Freeman. “Al verlo ahora, especialmente en el último año que estuve con la selección nacional, saber que es un tipo diferente de competencia, es un tipo diferente de atmósfera. Seguro”.
