Por qué esta Copa del Mundo podría provocar una revolución en el fútbol en Canadá

VANCOUVER, Canadá – Cuando comenzó el primer partido de la Copa Mundial masculina disputado en Canadá la semana pasada, Anthony Totera se sentó en las gradas y lloró.

“Fue un sueño hecho realidad”, dijo Totera, quien ha pasado la mayor parte de sus 57 años en la tierra promocionando el fútbol canadiense. “No puedo describir estas emociones. Fue algo surrealista”.

Si la Copa Mundial de 1994, celebrada por primera vez en Estados Unidos, cambió para siempre el curso del fútbol estadounidense, el torneo de este año, en el que Canadá participa con Estados Unidos y México, podría hacer lo mismo para el país.

“Será algo monumental”, dijo Totera. “Iremos a otro nivel, a otro punto donde diremos que ese fue el momento en que todo cambió”.

Con un empate inicial contra Bosnia-Herzegovina la semana pasada en Toronto y una victoria por 6-0 sobre Qatar en Vancouver el jueves, el torneo ya es el más exitoso en el campo para Canadá, que ha perdido sus seis partidos anteriores de la Copa del Mundo. Ahora pueden avanzar a la ronda eliminatoria por primera vez en su historia.

Los tres goles de Jonathan David fueron más de lo que Canadá había marcado en sus siete partidos anteriores de la Copa Mundial combinados. Y el ex portero del LAFC Maxime Crepeau, que perdió su oportunidad de jugar en el último Mundial tras romperse una pierna en la final de la Copa MLS, no tuvo problemas para recuperarse y mantener la portería a cero en un Mundial por primera vez en la historia de Canadá.

Los anfitriones superaron a Qatar 32-2 y anotaron 97 toques en el área penal en una de las actuaciones más dominantes en la historia reciente de la Copa del Mundo.

“Realmente creo que somos un país de fútbol”, dijo el mediocampista del LAFC Stephen Eustaquio. “Este es un grupo muy especial”.

Sin embargo, la victoria fue costosa, ya que Canadá, que entró al torneo sin tres titulares debido a lesiones, perdió otro temprano en la segunda mitad cuando el mediocampista Ismael Kone fue sacado en camilla con una aparente pierna rota después de que el qatarí Assim Madibo lo golpeara por detrás.

Y si bien ese éxito en el campo (costoso o no) es significativo, Steve Reed, ex Asociación Canadiense de Fútbol. El presidente, que jugó un papel clave en traer la Copa del Mundo a Canadá, dijo que el verdadero objetivo no era ganar partidos sino ganarse la confianza del público.

“Cada vez que hemos organizado torneos importantes, hemos visto un aumento significativo en la participación y el interés público general”, dijo Reed, quien formó parte del grupo que organizó el Campeonato Mundial Femenino de 2015 en Canadá. Este torneo generó casi 500 millones de dólares en actividad económica, el doble de lo esperado. También impulsó la inversión en infraestructura futbolística, incluida la construcción o mejora de 21 campos de “calidad FIFA”, y aumentó el número de jóvenes que participan. El partido de cuartos de final entre la nación anfitriona e Inglaterra atrajo a una cifra récord de 20,8 millones de canadienses.

“Yo diría que hemos demostrado que somos excelentes organizando grandes eventos. En 2026, esto se reforzará aún más”, afirmó Reed.

“En términos de expectativas”, continuó, “una sería el crecimiento continuo del juego, especialmente para los hombres. Siempre hemos sido grandes a nivel base. Pero necesitamos ser mejores en la parte superior del juego, creando más oportunidades profesionales para los jugadores en nuestras ligas nacionales y creando un camino hacia clubes más grandes en las ligas mayores”.

Este es exactamente el legado creado por la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos, donde dio origen a la Major League Soccer, una profunda infraestructura profesional de nivel inferior y un sistema de academias que envió jugadores a los principales equipos de todo el mundo. Canadá también se benefició, colocando equipos de la MLS en Vancouver, Montreal y Toronto. Nueve jugadores de la liga, incluidos tres del LAFC, están en el equipo de Canadá para la Copa Mundial.

Durante la última década, Canadá ha comenzado a construir su propio sistema de desarrollo juvenil. También lanzó la Premier League canadiense, una liga profesional de ocho equipos que ya ha enviado 15 jugadores a la selección nacional. Estas iniciativas tenían una buena base sobre la que construir, ya que el fútbol es el deporte más popular en Canadá en términos de inscripción y participación, sólo superado por el hockey como deporte para espectadores.

Aún así, cuando Victor Montagliani, exfutbolista canadiense. El presidente fue el primero en presentar públicamente la idea de postularse para la organización del Mundial masculino en 2013, pero fue ridiculizado.

“La gente de todo el país se reía muchísimo de él”, dijo Totera, quien ahora es embajador de base de la Premier League. “Pero sus amigos más cercanos y las personas que lo conocían sabían que no mentía cuando dijo: ‘Quiero traer la Copa del Mundo a Canadá’. Y lo hizo”.

Para que eso sucediera, Canadá tuvo que unir fuerzas con Estados Unidos y México, y la llamada Candidatura Unida rechazó la propuesta de Marruecos, gracias en parte a la constante diplomacia de Reed, quien asumió la presidencia cuando Montagliani fue elegido para encabezar la CONCACAF, el organismo rector que supervisa el fútbol en Norteamérica, Centroamérica y el Caribe.

La recompensa de Canadá fueron 13 partidos de la Copa del Mundo: siete en Vancouver y seis en Toronto. México recibirá el mismo número, mientras que 78 del récord de 104 partidos se jugarán en EE.UU.

Ese mismo año, 2018, Reed y Canada Soccer completaron la recta final de sus preparativos para el Mundial al contratar a John Herdman para reconstruir el equipo masculino.

Durante sus siete años con la selección nacional, Herdman llevó al equipo que terminó último en la Copa del Mundo de 2011 a los cuartos de final del siguiente torneo, entre dos medallas de bronce en los Juegos Olímpicos. Su impacto en el equipo masculino fue igualmente sorprendente.

Cuando Herdman asumió el cargo, habían pasado 32 años desde que Canadá había jugado su única Copa del Mundo. El país no solo regresó en el primer ciclo con el nuevo entrenador, sino que también ganó el torneo clasificatorio de la CONCACAF y se aseguró un lugar en el torneo de 2022.

“Como aficionado al fútbol canadiense, la mayoría de los años me costaba mantener el ritmo”, dijo Totera, quien se puso su primera camiseta de fútbol canadiense el año que ingresó al primer grado. “Pero la situación ha ido mejorando desde hace varios años”.

Herdman tuvo éxito en parte al priorizar el reclutamiento de personas con doble nacionalidad y comenzar a cuatro de ellos, incluido Alphonso Davies, que emigró a Canadá desde un campo de refugiados en Ghana, en Qatar.

Casi una cuarta parte de la población de Canadá nació en otro lugar y Herdman aprovechó esta diversidad.

Jesse Marsch, el entrenador nacido en Estados Unidos que se hará cargo de la selección nacional en 2024, siguió los pasos de Herdman y reclutó a seis jugadores con doble ciudadanía para su equipo de la Copa del Mundo. Como resultado, los 26 jugadores en la plantilla de Canadá o sus padres provienen de más de 17 países: desde Irán, Croacia, Jamaica y Barbados hasta Haití, Líbano, Nigeria y Filipinas.

“Somos un crisol de culturas. Lo aceptamos”, dijo Totera, cuya familia se mudó a Canadá desde Italia. “Miro a este equipo, nuestro banda y vienen de todas partes del mundo. Ni de una parte del mundo ni de otra. No, se acabó todo.

“Increíble.”

Ahora, después de ganar y empatar dos partidos, es casi seguro que este diverso equipo canadiense avance de la fase de grupos de la Copa Mundial por primera vez, tal como lo hizo Estados Unidos cuando fue sede de la Copa Mundial masculina por primera vez en 1994.

“Después de 1994, después de la Copa del Mundo, pasaron a cosas más grandes y mejores”, dijo Totera. “Creo que una vez que estemos en el camino de la copa, no miraremos atrás.

“Ahora estamos al borde de algo verdaderamente especial en este país. Necesitamos agarrarlo y salir corriendo”.