Una historia de tres porteros y dos suplentes. Hasta estos cuartos de final contra Bélgica, el español Unai Simón llevaba 649 minutos sin marcar en el Mundial, un récord hasta la fase de grupos de Qatar.
En la otra punta, el Mundial de Thibaut Courtois se vio truncado porque su cuerpo lo traicionó. El jugador de 34 años abandonó el partido mediada la segunda parte tras agarrarse el muslo. Courtois estaba abrumado por la emoción. ¿Podría ser esta la última vez que lo veamos (y al resto de la generación dorada de Bélgica) en el escenario más importante del fútbol?
Estos cuartos de final estuvieron en juego cuando Courtois cedió el paso a Senne Lamence. Era su debut en un Mundial y rápidamente se convirtió en una pesadilla para el portero del Manchester United. Porque, con la prórroga a la vista, falló un disparo del central adolescente Pou Kubarsi.
Mikel Merino, saliendo desde el banquillo, disparó un balón suelto para anotar el gol de la victoria en el tiempo de descuento contra Portugal en la última ronda. Sólo estuvo allí dos minutos. Pero una vez más se convirtió en un héroe.
Así que España se enfrentará a Francia en una semifinal deliciosa la próxima semana, mientras que Bélgica se marcha a casa con dos porteros lesionados.
Después del partido, Courtois insistió en que “no tenía problemas para estar en la portería… sólo para los tiros largos”, pero “el entrenador decidió sacarme”.
El suplente Mikel Merino volvió a ser el héroe de España al vencer dramáticamente a Bélgica.
El centrocampista marcó a falta de dos minutos para el final tras un error garrafal de Senne Lammens
El portero del Manchester United, Lammens, debuta en el Mundial en estos cuartos de final
Rudy García defendió su decisión. “No quería jugadores que no estuvieran al 100 por ciento desde el inicio del Mundial”, dijo. “Decidí retirarlo porque no queríamos agravar su lesión”.
Una nación no ha llegado al sexto partido de la Copa Mundial Masculina sin gastar mucho dinero. Pero de atrás hacia adelante, con y sin balón, esta selección española está asfixiando al rival.
De camino a estos cuartos de final, solo permitieron cinco tiros a portería. Bélgica necesitó 41 minutos para aumentar esa cifra. Pero contaban con ello.
Charles de Ketelere rompió corazones estadounidenses en octavos de final y aquí también lastimó a España, regresando a casa poco antes del descanso para igualar a Bélgica.
Se prefirió a Fabián Ruiz en lugar de Pedri en el centro del campo cuando Luis de la Fuente barajó su equipo y el ajuste dio sus frutos cuando Ruiz adelantó a España. Pero al final, necesitaron ayuda para llegar a su primera semifinal desde 2010. Nadie necesita que le recuerden lo que hizo España ese verano.
Todavía era de mañana en Los Ángeles cuando el rostro arrugado de Michael Buffer apareció en la pantalla de 360 grados del Sophie Stadium. La voz del boxeo de 81 años dio un paso al frente para presentar a los dos equipos y encender la mecha antes de esta pelea de peso pesado.
Pero entonces ya habíamos perdido a un hombre: el capitán belga Youri Tielemans se había lesionado en el calentamiento.
Ni Kevin De Bruyne ni Jeremy Doku fueron titulares contra Estados Unidos, y Bélgica seguramente admite que verá menos balón cuando regrese aquí. Entonces, cada vez que España tose, García necesita tanta brillantez personal en el campo como sea posible.
Thibaut Courtois se emocionó tras salir lesionado en la segunda parte
Fabián Ruiz le dio a España la ventaja en la primera parte antes de marcar su primer gol del Mundial.
Charles de Ketelare iguala para Bélgica tras batir de cabeza a Unai Simon
Fueron necesarios unos minutos para que la suerte estuviera echada: España instaló su campamento dentro del campo belga, mientras sus oponentes buscaban una manera de frenar la marea.
Al principio, los pies temblorosos de Doku aparecieron en la única avenida de Bélgica.
Para ser justos, sofocaron a España durante gran parte de la primera mitad. Por su posesión y control, el equipo de De la Fuente creó poco.
Una ola mexicana arrasó el Sophie Stadium antes de que llegáramos al primer descanso para hidratarnos.
Desafortunadamente, la presa se rompió poco después de que Bélgica tomara el agua. Ruiz no se equivocó después de que Courtois cabeceara un disparo de Dani Olmo en su camino.
Lamine Yamal y Pedro Porro abrieron Bélgica y tras tomar ventaja, España amenazaba con acelerar. Entonces, de la nada, De Ketelare empató.
Fue el primer disparo de Bélgica a puerta desde prácticamente su primera estancia continua en suelo español. De Ketelere venció al Quebecois con un centro de Timothée Castagne.
Esto coloca a España en aguas desconocidas en este torneo: ¿cómo reaccionará el equipo de De la Fuente ante un gol?
Merino, que también marcó el gol tardío de la victoria ante Portugal, celebró su gol en Los Ángeles
Bueno, continuaron donde lo dejaron: husmeando y sondeando la región de Bélgica.
Pero a medida que pasó el tiempo, cuando ambos entrenadores se trasladaron a su banquillo, el partido empezó a abrirse y Bélgica también tuvo oportunidades.
Maxime de Cuper disparó al lateral de la red momentos antes de que el balón golpeara a Rodri en el área penal. Los recursos de penalización de Bélgica rechazados por Michael Oliver.
Luego, sin previo aviso, Courtois se retiró y Lammens, de 24 años, se convirtió en el primer portero, además de una estrella del Real Madrid, en jugar con Bélgica en el Mundial desde 2002. Sin embargo, al poco tiempo, se convirtió en un debut olvidable.
“Es una locura poder volver a ayudar al equipo, esta vez de una manera diferente, pero al mismo tiempo confiando y teniendo cuidado de que el portero contrario pueda cometer un error”, dijo Merino.
