HONG KONG – Al menos 55 personas murieron después de que un incendio masivo arrasara un complejo de apartamentos de gran altura en Hong Kong, dijeron las autoridades el jueves, el incendio más mortífero de la ciudad en décadas. La policía en territorio chino arrestó a tres personas.
Cincuenta y una personas murieron en el lugar del incendio, dijeron los bomberos, mientras que otras cuatro murieron en el hospital. Las autoridades dijeron anteriormente que 44 personas murieron y otras 279 desaparecieron después del incendio, que también dañó miles de viviendas.
Unas 900 personas se encuentran alojadas en ocho refugios temporales tras el incendio, que alcanzó el nivel de alarma número 5, el más alto de Hong Kong, horas después de que comenzara el miércoles.
Aunque el origen del incendio no está claro, los investigadores se están centrando en los andamios de bambú y las redes verdes que rodeaban las torres que se están renovando en el tribunal Wang Fuk, en el distrito norteño de Tai Po. Los expertos dicen que parecieron ayudar a que las llamas se desplazaran de un edificio a otro a medida que el incendio se convertía en un infierno que los bomberos seguían combatiendo más de 24 horas después.
La policía allanó las oficinas de Prestige Construction and Engineering Company, el contratista registrado contratado para llevar a cabo las renovaciones, después de arrestar a dos directores y a un ingeniero consultor bajo sospecha de homicidio involuntario.
John Lee, el máximo líder de Hong Kong, dijo que las autoridades estaban investigando si los materiales de protección de las paredes exteriores cumplían con los estándares ignífugos y que se tomarían acciones legales si fuera necesario.
Lee dijo que el gobierno llevará a cabo inspecciones inmediatas de todas las urbanizaciones que estén sometidas a reparaciones importantes para comprobar la seguridad de los andamios y los materiales de construcción. Las autoridades también proporcionarán a los afectados por el incendio alojamiento temporal, asistencia financiera y otras formas de apoyo, dijo.
El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo que las autoridades abrirían una investigación criminal, citando dos circunstancias “inusuales”.
El primero se refería a las redes protectoras, lonas impermeables y láminas de plástico de las paredes exteriores de las torres.
“Una vez encendido, la intensidad y velocidad de propagación del fuego fueron mucho mayores que las de los materiales que cumplían con los estándares de seguridad”, dijo Tang.
También dijo que las ventanas de vidrio habían sido selladas con paneles de poliestireno, “que propagan el fuego muy fácilmente cuando se exponen al calor”.
El incendio, que se informó por primera vez a las 2:51 p.m. hora local (1:51 a.m. ET) del miércoles, se extendió rápidamente a siete de las ocho torres de Wang Fuk Court. La policía dijo que recibió múltiples informes de personas atrapadas dentro.
De acuerdo a Censo de Hong Kong 2021alrededor de un tercio de los residentes del tribunal de Wang Fuk tienen 65 años o más. Las renovaciones de las torres de 32 pisos, construidas en 1983 y que contienen casi 2.000 unidades residenciales, comenzaron el año pasado.
Entre los muertos se encontraba Ho Wai-ho, un bombero de 37 años que fue uno de los primeros en responder. Murió en el hospital tras ser encontrado desplomado en el lugar del incendio.
Ho había sido miembro del Departamento de Bomberos (FSD) durante unos nueve años, dijo el director Andy Yeung.
“Me entristece profundamente la pérdida de este dedicado y valiente bombero”, dijo Yeung en un comunicado.
Países de todo el mundo enviaron sus condolencias.
“Estamos profundamente entristecidos por el trágico incendio en Tai Po. Nuestros pensamientos están con las víctimas, sus familias y todos los afectados por este devastador incendio”, dijo el cónsul general de Estados Unidos en Hong Kong en un mensaje en Instagram.
El presidente chino, Xi Jinping, expresó sus condolencias el miércoles por la noche y pidió “todos los esfuerzos” para minimizar las víctimas y pérdidas en Hong Kong, una ciudad densamente poblada de 7,5 millones de habitantes.
Hasta el jueves por la tarde, dijeron las autoridades, el incendio había sido extinguido en cuatro de las siete torres, mientras que las llamas en las otras tres estaban bajo control. Aunque había menos humo que antes, seguía saliendo de los edificios y el aire olía a plástico quemado mientras los bomberos rociaban agua desde varias escaleras aéreas.
Los residentes de Hong Kong estaban recogiendo donaciones para los afectados. Al otro lado de la calle de la finca, los voluntarios instalaron un punto de ayuda improvisado donde la gente llevaba agua embotellada, pan y mascarillas en bolsas y carritos.
“Es realmente sorprendente: tantas personas de todos los ámbitos de la vida se han ofrecido como voluntarias”, dijo el voluntario Fion Ho a NBC News. “Hay incluso tantas cosas que hemos tenido que dejar de aceptar”.
Más de 30 rutas de autobús fueron desviadas y algunas carreteras de la región permanecieron cerradas al tráfico, según el Ministerio de Transporte, mientras que se suspendieron las clases en varias escuelas de Tai Po.
También se suspendió la campaña antes de las elecciones legislativas del 7 de diciembre en Hong Kong.
Fue el incendio más mortífero en Hong Kong desde 1948, cuando 176 personas murieron en el incendio de un almacén.
“La seguridad contra incendios en Hong Kong es bastante buena”, dijo Huang Xinyan, científico de combustión e ingeniero de seguridad contra incendios en PolyU, señalando que el último gran incendio en un rascacielos de la ciudad fue en 1996, y mató a 41 personas.
Pero era inusual que los siete edificios del tribunal de Wang Fuk ardieran al mismo tiempo, dijo.
“Para todo el edificio cubierto de andamios de bambú, creo que el riesgo es demasiado alto para ser aceptable”, dijo.
Huang dijo que el incendio de esta semana probablemente provocaría cambios en las prácticas de seguridad de Hong Kong y que el cambio climático debería tomarse en consideración ya que “también podría contribuir a un mayor riesgo de incendio”.
Hong Kong ha estado bajo alerta roja de peligro de incendio desde el lunes, lo que significa que existe un riesgo de incendio extremadamente alto debido a las recientes condiciones climáticas cálidas.
