Por undécima temporada consecutiva y cuarta bajo la dirección del entrenador Lincoln Riley, USC terminó su temporada fuera de casa mirando el campo de playoffs de fútbol universitario.
Pero conseguirá terminar esta temporada de fútbol con una primicia.
USC se enfrentará a Texas Christian en el Alamo Bowl, confirmó públicamente al Times una fuente no autorizada para discutir el juego. Los Trojans nunca han pasado la temporada de bolos en San Antonio, donde se juega el Alamo Bowl desde 1993.
Su oponente es algo sorprendente dado que los Horned Frogs terminaron 8-4 durante la temporada regular, empatados en el quinto lugar en el Big 12. El Alamo Bowl obtiene la primera selección de equipos del Big 12 y podría haber elegido a Brigham Young, quien perdió en el juego por el título del Big 12 y, al igual que USC, terminó a una derrota de los playoffs. Pero el tazón probablemente fue para los Cougars porque participaron en el juego la temporada pasada.
USC se dirigirá a San Antonio sabiendo que una victoria más en su currículum podría haberle valido una oferta a los Trojans. Finalmente terminaron en el puesto 16 en la clasificación final de los playoffs de fútbol universitario, con dos victorias sobre los 25 mejores equipos (Michigan e Iowa) y dos derrotas (Oregon y Notre Dame).
Una candidatura al Alamo Bowl puede no ser un gran consuelo para aquellos que esperaban que USC compitiera por su primera aparición en los playoffs en 2025. Pero esas esperanzas desaparecieron el mes pasado en Eugene, Oregon, donde los Ducks, camino a los playoffs, le propinaron a los Trojans su tercera derrota del año.
Desde entonces, Riley ha reiterado la importancia de terminar fuerte esta temporada, ayudando a “allanar el camino” para el futuro del programa. Ese mensaje ayudó a inspirar una victoria de rivalidad dominante contra UCLA. Queda por ver si esto resonará en otra temporada de tazones sin mayores riesgos.
USC aún puede terminar con 10 victorias por segunda vez en las últimas ocho temporadas, la última en la primera temporada de Riley en 2022. Los Trojans han terminado fuertes en cada una de sus últimas dos temporadas bajo Riley, venciendo a Louisville en un emocionante Holiday Bowl al final de la temporada de 2023 y luego remontando para derrocar a Texas A&M en el Las Vegas Bowl de 2024.
Esta vez, los troyanos entrarán en su plato como claros favoritos. TCU obtuvo una victoria contra un equipo clasificado esta temporada – una victoria 17-14 sobre el No. 21 Houston – mientras que su único otro juego clasificado fue una derrota desigual ante BYU.
El mariscal de campo de TCU, Josh Hoover, es uno de los pasadores más prolíficos del Big 12 con 3,472 yardas y 29 touchdowns esta temporada. Pero también lideró la liga en intercepciones (13).
Los Horned Frogs pueden mover el balón por el aire, pero sus oponentes tampoco han encontrado mucha resistencia. TCU ocupa el puesto 108 a nivel nacional en defensa de pase, lo que la convierte estadísticamente en la peor defensa de pase que USC ha enfrentado en toda la temporada.
USC se quedará sin algunas piezas clave de su ataque aéreo, y tal vez más. La línea ofensiva perderá a dos de sus titulares por lesiones – el tackle izquierdo Elijah Paige y el centro Kilian O’Connor – mientras que el reserva clave Micah Bañuelos ingresó al portal de transferencias la semana pasada.
Es casi seguro que la ofensiva tendrá que lidiar con la ausencia de Makai Lemon, quien se espera que se salte el juego luego de declararse para el Draft de la NFL. Pero los planes futuros de Ja’Kobi Lane aún no están claros. El mariscal de campo Jayden Maiava y el corredor Waymond Jordan no han confirmado si planean regresar para ayudar a liderar la ofensiva de la USC en 2026.
Once troyanos han entrado en el portal de transferencias desde el final de la temporada regular, en parte para allanar el camino para una nueva clase de 35 jugadores. Varios otros podrían unirse a ellos antes de que la USC llegue a su juego de bolos.
Pero con una posible temporada de 10 victorias en juego, los Trojans tendrán algo por lo que jugar en San Antonio. Pero eso no es lo que alguna vez esperó.
