Cuando USC y Connecticut se enfrentaron en Elite Eight inmediatamente después de la devastadora lesión de rodilla de JuJu Watkins en marzo pasado, no pasó mucho tiempo para ver cuánto extrañaba USC a su superestrella. Aunque los troyanos lucharon duro, los Huskies eran simplemente demasiado difíciles sin Watkins.
Ese pensamiento no ha ganado mucho crédito nueve meses después en la USC después de un sólido inicio de 7-2. Al menos hasta el sábado, cuando los Huskies mejor clasificados dieron un duro recordatorio al derrotar por completo a los troyanos en el puesto 16. 79:51 en su propio estadiocontra el que aún no ha perdido esta temporada.
Connecticut, sin embargo, aún no ha perdido un juego desde principios de febrero del año pasado. Hasta el sábado había ganado nueve partidos, promediando 39 puntos y dominando dondequiera que fuera.
El sábado, sólo fueron necesarios unos minutos para ver una paliza similar. Cuando finalmente terminó, menos de dos horas después, la USC tenía la ventaja en casi todas las categorías. Los Huskies dispararon un 18% mejor desde el campo. Superaron en tiros a la USC 41-33. Forzaron más pérdidas de balón, 20 a 13, y acumularon 25 asistencias frente a las 11 de los Trojans.
Watkins, que no había jugado en toda la temporada, sólo pudo observar desde el final del banco cómo la estudiante de primer año luchaba el sábado, avanzando en su ausencia. Jazzy Davidson ha estado increíble durante el último mes mientras se adapta a su nuevo papel como la mejor arma indiscutible de los troyanos.
Pero la estudiante de primer año no parecía tranquila el sábado cuando Connecticut la cubrió temprano y con frecuencia. Davidson falló sus primeros cinco tiros y acertó sólo tres de 13 en total para 10 puntos, su total más bajo desde la derrota de la USC ante Carolina del Sur.
Cuando Davidson hizo su primer tiro en salto de la tarde a principios del segundo cuarto, los Trojans se habían hundido en un hoyo de 12 puntos. Para cuando la USC anotó otra canasta, la ventaja de Connecticut había aumentado a 19.
Eran los 22 cuando Davidson buscó un último tiro en los últimos segundos de la primera mitad. Cuando finalmente se levantó para el flotador, la delantera de Connecticut, Serah Williams, la estaba esperando. Ella respondió a la cara del novato.
Davidson cayó a la cancha cuando sonó el timbre. Resultó ser una imagen de la tarde apropiada para que la USC la olvide.
Fue feo desde el principio. Connecticut acosó a la USC con presión en toda la cancha, lo que obligó a los Trojans a perder el balón. Una vez que lograron cruzar la mitad de la cancha, los Huskies invadieron el perímetro, dejando a la USC sin muchos tiros abiertos.
Los troyanos lograron mantenerse cerca de los campeones defensores por un tiempo. Después del primer cuarto iban ganando 9:8 (5:14). Pero entonces la defensa de Connecticut se endureció. Los tiros dejan de caer. Los Huskies ganaban 15-0 al final del primer cuarto y USC no anotó durante cinco minutos.
Davidson hizo un tiro en salto al comienzo del segundo para detener una carrera lenta, pero la ofensiva de los Trojans volvió a flaquear. Luego, Connecticut mantuvo a la USC sin goles durante otros seis minutos antes de romper otra racha para aumentar su ventaja a 22 en el medio tiempo.
Cualquier esperanza de una remontada milagrosa se desvaneció pocos minutos después del descanso cuando Connecticut comenzó a escaparse nuevamente. Pasaron casi cinco minutos en el tercer cuarto antes de que Londonn Jones finalmente hiciera el primer tiro de los Trojans de la mitad.
Ya no había incertidumbre sobre hacia dónde se dirigía el sábado.
