NUEVA YORK – En su primera aparición en la WNBA desde mediados de julio, la estrella de las Indiana Fever, Caitlin Clark, anotó siete puntos, cuatro asistencias y tres rebotes en menos de 17 minutos cuando las Fever derrotaron a las New York Liberty en su primer partido de pretemporada 109-91 el sábado.
En total, no fue la primera vez que Clark volvió a jugar desde la temporada 2025, cuando jugó solo 13 partidos debido a una lesión. Esa distinción se produjo el mes pasado cuando la selección número 1 de 2024 fue seleccionada por USA Basketball y ganó el MVP del Torneo Clasificatorio para la Copa Mundial de Baloncesto Femenino FIBA 2026 en San Juan.
Sin embargo, antes de dar la propina del sábado, Clark describió sus emociones como “muy, muy emocionadas”, a pesar de que técnicamente el juego no contaba.
“Creo que cada vez que te pones el uniforme y te atas los zapatos, no lo das por sentado, especialmente después del año pasado. Realmente no he tenido muchas oportunidades”, dijo Clark. “Así que creo que al llegar a este juego hay mucha emoción, no muchos nervios, simplemente sal, corre… todos están tratando de recuperarse, lo mismo ocurre conmigo”.
El sábado, Clark hizo sus primeros dos tiros de campo, anotando cinco puntos rápidos en los primeros 71 segundos antes de fallar sus siguientes ocho tiros para terminar el juego. Comenzó la segunda mitad y terminó la tercera a las 7:06, y ninguna de las jugadoras de las Fever jugó más de 22 minutos.
“Pensé que era buena”, dijo la entrenadora de Fever, Stephanie White. “Jugamos de manera diferente cuando ella está en la cancha. Y así es como (estamos aprendiendo) a jugar con ella en acción. Pensé que ella no forzó nada. Jugó con gran intención y todo lo que hizo fue fluido. Se comunicaba a un alto nivel”.
“Si hablamos de tiros, eso vendrá. En la W-League se juega de manera diferente que en el baloncesto internacional, por lo que tenemos que encontrar una manera de liberarla y conseguir su libertad de mirada”.
Las Fever, que no contaron con Aliyah Boston y Lexie Hull (amonestación), así como con la nueva incorporación Ty Harris (rodilla), fueron lideradas por 18 puntos cada una de Shatori Walker-Kimbrough y Kelsey Mitchell, y la novata Raven Johnson brilló con seis puntos y ocho asistencias en su primera competencia de la WNBA. Liberty tuvo 20 puntos de Han Xu y 16 de Breanna Stewart.
El tercer año de Clark en la liga estará lleno de regresar a la cancha, permanecer en la cancha y tratar de comenzar exitosamente su carrera en la WNBA.
Incluso en un año plagado de lesiones, las Fever sorprendieron a la liga la temporada pasada al llegar a las semifinales y terminar a cinco minutos de aparecer en la final antes de perder ante el eventual campeón Las Vegas Aces en el tiempo extra del Juego 5.
“Durante mis primeros dos años de mi carrera todo fue realmente bueno o realmente malo”, dijo Clark. “Así es como funciona el baloncesto profesional, ya sea en el lado masculino o femenino. Sólo tienes que permanecer dentro. Creo que eso será importante para nuestro equipo. Es una temporada larga”.
Lo que debería ayudarla a superar estos altibajos es la alegría que siente, como describió White, al volver a la pista de baile.
“En la práctica, su energía es diferente, se maneja de una manera diferente”, dijo White. “Antes de que comenzara el campo de entrenamiento, se podía ver que tenía picazón y ansiedad. Y luego, el primer día del campo de entrenamiento, pensé: ‘Puedo respirar, puedo jugar y puedo disfrutar jugando de nuevo’.
“Me alegro de que haya estado en esos juegos con USA Basketball porque llegó al campo de entrenamiento habiendo jugado bien, tenía ritmo y sincronización, y ahora está afinando algunas de esas cosas. Y está en un gran lugar”.
A Clark y los Fever les quedan dos prácticas más, incluidos juegos de pretemporada contra los Dallas Wings el jueves y una aparición contra Nigeria el 2 de mayo antes del primer partido de la temporada el 9 de mayo contra los Wings, un enfrentamiento en el que las últimas cuatro selecciones están empatadas en el primer lugar general.
