Christian Pulisic lleva las esperanzas del Mundial a Estados Unidos como ‘Capitán América’

NUEVA YORK— Christian Pulisic parecía exhausto mientras bajaba de un taxi amarillo en las afueras del distrito financiero de Manhattan para dirigirse a un evento promocional organizado por su patrocinador de calzado.

La víspera fue abucheado fuera del terreno de juego tras no poder marcar en sus últimos 17 partidos con el AC Milan. Mientras el jet privado de Pulisic volaba de Italia a Nueva York, el entrenador del club, el director deportivo y otros dos ejecutivos fueron despedidos.

Un día después, Pulisic cruzó el escenario con vista al East River entre vítores en un mitin escasamente concurrido donde se anunció el equipo de Estados Unidos para la Copa Mundial de este año.

Las 24 horas entre los dos eventos, algunas de las cuales se dedicaron a firmar autógrafos para cientos de estudiantes en presencia de un perro que vestía la camiseta roja y blanca con el número 10 de Pulisic, fueron el único respiro de una temporada de club enormemente decepcionante y de las altas expectativas en torno a una segunda Copa del Mundo en suelo estadounidense.

Si Pulisic esperaba pasar página de un lado a otro, tenía que hacerlo rápido.

“Hay presión”, dijo. “Es el Mundial. Entiendo que la gente encuentre formas de presionar a los jugadores”.

Entonces Pulisic intentó convertir una carga en un regalo.

“Estoy realmente agradecido de estar en esta posición. Es exactamente lo que quería”, dijo. “Tengo la oportunidad de ayudar a mi país a jugar el Mundial. Tengo suerte”.

Sin embargo, existe una delgada línea entre la felicidad y la maldición y Pulisic la cruza. Si Estados Unidos quiere llegar lejos en la Copa del Mundo, dependerá de los estrechos hombros de Pulisic. Si tropieza, la culpa recaerá en Pulisic.

“No lo considero un riesgo”, dijo Jurgen Klinsmann, el entrenador que representó por primera vez al adolescente Pulisic hace una década. “Es una gran oportunidad y hay que aprovecharla. Si juega lo mejor que puede, tendrá un Mundial fantástico”.

“Muchas otras piezas tienen que encajar para que sus compañeros de equipo y todo el equipo funcionen. Pero veo esto como una oportunidad única en la vida”.

Pulisic, de 27 años, claramente se ha estado preparando toda su vida.

Pulisic, el menor de tres hermanos, creció jugando al fútbol. Sus padres, Mark y Kelley, jugaron en la universidad y su padre jugó profesionalmente en la cancha antes de convertirse en entrenador. Mark se mudó a Alemania con su hijo cuando Christian, que entonces tenía 15 años, fue invitado a jugar en la cantera del Borussia Dortmund.

Dos años después, Pulisic se convirtió en el jugador extranjero más joven en marcar un gol en un partido de la Bundesliga. Luego jugó para dos de los clubes más importantes de Europa, convirtiéndose en el primer estadounidense en jugar la final de la Liga de Campeones de 2021 con el Chelsea FC y liderando al AC Milan con 17 goles en todas las competiciones cuatro años después, anotando 17 goles en todas las competiciones, la mayor cantidad de su carrera.

Hizo su primera aparición en la selección nacional la misma primavera en la que debutó en la Bundesliga, convirtiéndose, a los 17 años, en el estadounidense más joven en jugar un partido de clasificación para la Copa del Mundo y el hombre más joven en marcar un gol para Estados Unidos en la era moderna. Sin embargo, un año después, esta campaña de clasificación terminó en decepción cuando la derrota ante Trinidad y Tobago impidió a Estados Unidos viajar a Rusia.

Tras el pitido final, Pulisic se agachó en el terreno de juego, se cubrió el rostro con la camiseta y lloró.

Ese otoño, era el único adolescente del equipo veterano, pero durante los siguientes cuatro años, a los 20 años, se convirtió en el capitán más joven del equipo nacional, y ahora, a los 24 años, es el líder indiscutible del segundo equipo más joven de la Copa del Mundo en la historia de Estados Unidos. Fue su valiente gol en Qatar, que provocó la hospitalización de Pulisic tras un choque con el portero iraní Alireza Beiranvand, lo que sacó a los estadounidenses del grupo en la última Copa del Mundo.

Pero Qatar fue en gran medida un ensayo general para el verano cuando la Copa del Mundo regrese a Estados Unidos por primera vez en 32 años. La mitad de los 26 jugadores de este equipo regresan y son parte de un equipo joven que ha sido cuidadosamente construido para madurar ahora.

El delantero estadounidense Christian Pulisic controla el balón durante un partido amistoso internacional contra Senegal el 31 de mayo.

(Scott Kinser/Prensa asociada)

Esta primavera, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino dijo que el equipo podría llegar a las semifinales, algo que nunca antes había hecho en la Copa Mundial masculina. Y Pulisic vuelve a ser su líder.

“Hay algunas expectativas. Pero creo que es justo, dado lo que ya ha hecho”, dijo el analista de Fox Sports Alexi Lalas, una estrella del primer equipo estadounidense que jugó una Copa Mundial en casa en 1994. “Probablemente se da cuenta más que nadie de que este es un momento y una plataforma para que no sólo haga una buena actuación, sino que también se presente a muchas personas que todavía lo conocen por primera vez”.

Con ese fin, Pulisic se volverá omnipresente, incluso durante la Copa del Mundo, en el lanzamiento de zapatos, bebidas deportivas, cerveza, hamburguesas, yogures y galletas saladas. En un anuncio cinematográfico, Micheloba se enfrenta a Lionel Messi en un partido improvisado en el lobby de un hotel de lujo, mientras que en otro, filmado para Fox Sports, anota desde un tiro de esquina para derrotar a Brasil en la final del Mundial.

Para el introvertido Pulisic, que se siente mucho más cómodo en el campo que frente a la cámara, ser la cara publicitaria del torneo resultaba incómodo.

“No es algo que me guste”, dijo. “No soy el tipo más sociable. Pero mi país sólo organiza la Copa del Mundo una vez en la vida. Así que voy a aprovechar estas oportunidades y estoy agradecido de poder hacerlo”.

De nuevo estaba esa palabra: agradecido. Es algo que Pulisic está repitiendo con creciente regularidad a medida que se acerca la Copa del Mundo.

Aunque insiste en que ninguna de las responsabilidades adicionales que se le han impuesto lo ha distraído, regresó a Estados Unidos el mes pasado después de perder su puesto titular en el AC Milan y más de cinco meses sin un gol para club o selección, marcando la peor sequía de su carrera de 21 partidos. Lo inmortalizó con un brillante gol en la primera parte de un partido amistoso contra Senegal el 31 de mayo; Anteriormente, su último gol con la selección llegó en noviembre de 2024, en el segundo partido de Pochettino como técnico.

Lalas, cuyo salvaje cabello rojo y Vandyke a juego lo convirtieron en la cara del equipo estadounidense en 1994, dijo que los jugadores de ese equipo no se dieron cuenta de que todo el trabajo que pusieron para popularizar el juego en los EE. UU. o alcanzar la gloria individual no significaría nada si no tenían éxito en el campo. Y lo hicieron, convirtiéndose en el segundo equipo estadounidense en avanzar más allá de la primera ronda de la Copa del Mundo.

Ahora otro equipo estadounidense se encuentra en la misma línea entre la gloria y el fracaso, y Pulisic cree que tiene una gran influencia sobre de qué lado se aliarán los estadounidenses.

“Estos son jugadores a los que se les ha dado absolutamente todo en términos de recursos y apoyo desde una edad temprana”, dijo Lalas. “Pero viene con mayores expectativas. Esta es tu oportunidad. Esta es tu Copa del Mundo.

“Me doy cuenta de que puede haber presión. Pero, por otro lado, es una influencia y un legado. Si se agarran con ambas manos, sus vidas nunca volverán a ser las mismas”.

Pulisic insiste en que está agradecido por la oportunidad de hacer precisamente eso.