Christian Pulisic lleva las esperanzas de la Copa Mundial de Estados Unidos como ‘Capitán América’

NUEVA YORK – Christian Pulisic parecía exhausto mientras bajaba de un taxi amarillo en las afueras del distrito financiero de Manhattan para asistir a un evento promocional organizado por su patrocinador de zapatos.

La víspera fue abucheado fuera del campo tras quedarse sin goles en sus últimos 17 partidos con el AC Milan. Y mientras el jet privado de Pulisic volaba de Italia a Nueva York, el entrenador del club, el director deportivo y otros dos altos ejecutivos fueron despedidos.

Un día después, Pulisic cruzó un escenario con vistas al East River para aplaudir en una reunión escasamente concurrida en la que se anunció la plantilla de Estados Unidos para la Copa Mundial de este verano.

Las 24 horas entre esos dos eventos – algunas de las cuales se dedicaron a firmar autógrafos para cientos de escolares mientras un perro que vestía una camiseta roja y blanca con el número 10 de Pulisic observaba – serían el único respiro de una temporada de clubes enormemente decepcionante y de las altas expectativas de la segunda Copa del Mundo disputada en suelo estadounidense.

Si Pulisic esperaba pasar página de uno a otro, tendría que hacerlo rápidamente.

“Hay presión”, dice. “Es un Mundial. Entiendo que la gente encuentre formas de presionar a los jugadores”.

Por tanto, Pulisic intentó convertir esta carga en un regalo.

“Estoy realmente agradecido de estar en esta posición. Es exactamente lo que quería”, dijo. “Tengo la oportunidad de ayudar a mi país a participar en un Mundial. Tengo suerte”.

Sin embargo, existe una delgada línea entre la suerte y la maldición, y Pulisic se encuentra a ambos lados de ella. Si Estados Unidos quiere llegar más lejos en este Mundial, lo llevará sobre los estrechos hombros de Pulisic. Si tropieza, se culpará a Pulisic.

“No lo veo como una apuesta”, dijo Jurgen Klinsmann, el entrenador que le dio a un adolescente Pulisic su primera aparición en la selección nacional hace una década. “Es simplemente una gran oportunidad, y uno quiere aprovecharla. Si se desempeña a su nivel, jugará una Copa Mundial fantástica”.

“Muchas otras piezas tienen que encajar con sus compañeros de equipo, con el desempeño de todo el equipo. Pero veo esto como una oportunidad única”.

Pulisic, de 27 años, aparentemente ha estado preparándose toda su vida.

Pulisic, el menor de tres hermanos, creció rodeado del fútbol. Sus padres, Mark y Kelley, jugaron en la universidad, y su padre jugó en el interior de forma profesional antes de convertirse en entrenador. Mark se mudó a Alemania con su hijo cuando Christian, que entonces tenía 15 años, fue invitado a jugar en la cantera del Borussia Dortmund.

Dos años más tarde, Pulisic se convirtió en el jugador extranjero más joven en marcar en un partido de la Bundesliga. Luego jugó para dos de los clubes más importantes de Europa, convirtiéndose en el primer estadounidense en jugar una final de la Liga de Campeones en 2021 con el Chelsea FC y liderando al AC Milan con 17 goles, la mejor marca de su carrera en todas las competiciones, cuatro años después.

Hizo su primera aparición con la selección nacional la misma primavera en la que debutó en la Bundesliga, convirtiéndose a los 17 años en el estadounidense más joven en aparecer en un partido de clasificación para la Copa del Mundo y el hombre más joven en anotar para Estados Unidos en la era moderna. Pero esa campaña de clasificación terminó en decepción un año después, cuando una derrota ante Trinidad y Tobago impidió que Estados Unidos viajara a Rusia.

Cuando sonó el pitido final, Pulisic se agachó en el terreno de juego, se cubrió la cara con su camiseta y lloró.

Fue el único adolescente en un equipo veterano ese otoño, pero durante los siguientes cuatro años se convirtió en el capitán más joven del equipo nacional a los 20 años y ahora, a los 24, en el líder indiscutible del segundo equipo más joven en la Copa del Mundo en la historia de Estados Unidos. Fue su valiente gol en Qatar, que provocó que Pulisic fuera hospitalizado tras un choque con el portero iraní Alireza Beiranvand, lo que ayudó a los estadounidenses a avanzar del grupo en el último Mundial.

Pero Qatar fue en gran medida sólo un ensayo general para este verano, cuando la Copa del Mundo regrese a Estados Unidos por primera vez en 32 años. La mitad de los 26 jugadores de esta plantilla están de regreso, como parte de un equipo joven cuidadosamente construido para madurar ahora.

El delantero estadounidense Christian Pulisic controla el balón durante un partido amistoso internacional contra Senegal el 31 de mayo.

(Scott Kinser/Prensa asociada)

Esta primavera, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino dijo que su equipo podría llegar a las semifinales, algo que nunca ha hecho en una Copa Mundial masculina. Y Pulisic vuelve a ser líder.

“Hay un cierto nivel de expectativa. Pero creo que es justo, es relativo a lo que ya ha hecho”, dijo el analista de Fox Sports Alexi Lalas, estrella del primer equipo estadounidense que jugó una Copa del Mundo en casa en 1994. “Él reconoce probablemente más que nadie que este es un momento y una plataforma para que no sólo tenga un buen desempeño, sino que también se presente a muchas personas que todavía lo conocen por primera vez”.

Con ese fin, Pulisic está a punto de volverse omnipresente, lanzando zapatos, bebidas deportivas, cerveza, hamburguesas, yogur y galletas saladas, entre otras cosas, durante la Copa del Mundo. En un anuncio cinematográfico de Michelob, se enfrenta a Lionel Messi en un partido improvisado en el lobby de un hotel de lujo, mientras que en otro, filmado para Fox Sports, anota desde un córner para vencer a Brasil en la final de la Copa del Mundo.

Para Pulisic, un introvertido, mucho más cómodo en el campo que frente a una cámara, convertirse en la cara de marketing del torneo fue incómodo.

“No es algo que me guste”, dijo. “No soy el tipo más extrovertido. Pero sólo tienes una Copa del Mundo en tu país de origen una vez en la vida. Así que voy a aprovechar estas oportunidades y estoy agradecido de poder hacerlo”.

Ahí está de nuevo esa palabra, agradecido. Es algo que Pulisic está repitiendo con creciente regularidad a medida que se acerca la Copa del Mundo.

Pero si bien insiste en que ninguna de las responsabilidades adicionales que le han encomendado han sido una distracción, regresó a Estados Unidos el mes pasado después de perder su puesto titular con el AC Milan y haber pasado más de cinco meses sin un gol para club o selección, la peor sequía de 21 partidos de su carrera. Rompió esa situación con un brillante gol en la primera parte del amistoso contra Senegal el 31 de mayo; Antes de eso, su último gol con la selección nacional fue en noviembre de 2024, en el segundo partido oficial de Pochettino como entrenador.

Lalas, cuyo cabello rojo y Vandyke a juego lo convirtieron en la cara del equipo de EE. UU. en 1994, dijo que los jugadores de ese equipo se dieron cuenta de que nada del trabajo que hicieron para popularizar el juego en los Estados Unidos o alcanzar la gloria individual significaría nada si no tenían éxito en el campo. Y lo fueron, convirtiéndose en el segundo equipo estadounidense en avanzar más allá de la primera ronda de una Copa del Mundo.

Hoy, otro equipo estadounidense se encuentra a ambos lados de la misma línea que separa la gloria del fracaso, y Pulisic parece tener voz y voto en qué lado caerán los estadounidenses.

“Estos son jugadores a quienes, desde muy pequeños, se les dio absolutamente todo en términos de recursos y apoyo”, dijo Lalas. “Pero eso conlleva mayores expectativas. Esta es tu oportunidad. Esta es tu Copa del Mundo.

“Reconozco que puede haber presiones. Pero, por otro lado, hay un impacto y un legado. Si se aferran con ambas manos, sus vidas nunca volverán a ser las mismas”.

Pulisic insiste en que está agradecido de tener la oportunidad de hacer precisamente eso.