ARLINGTON, Va. – La temporada pasada, Alex Ovechkin superó a Wayne Gretzky como máximo anotador de todos los tiempos en la NHL. Hace unas semanas durante el campo de entrenamiento alcanzó otro hito histórico: el capitán de los Washington Capitals cumplió 40 años.
“Nada ha cambiado. Sólo un número diferente”, dijo Ovechkin.
Alguien le preguntó a Tom Wilson si su compañero de línea le había informado cómo era tener 40 años.
“Les dije que no tenía que preguntar porque no iba a jugar hockey cuando tuviera 40 años”, dijo Wilson riendo. “Es impresionante. Tengo 31 años y es difícil. (El hockey) afecta al cuerpo. Todos jugamos todo el tiempo que podemos. No creo que nadie en esta sala esté hablando de jugar a los 40, y mucho menos de marcar 44 goles, romperse una pierna y todo eso el año pasado. Es una máquina”.
Ovechkin entró en la temporada 2025-26 con 897 goles en su carrera, superando la marca de Gretzky de 894 goles. Marcó 44 goles en 65 partidos la temporada pasada, fallándose 16 de ellos tras romperse el peroné izquierdo en un partido contra el Utah Hockey Club el 18 de noviembre.
“Es el GOAT. Todavía está volando por allí. Es realmente impresionante”, dijo Wilson. “Puede seguir jugando y marcando goles. Su mentalidad y su tenacidad física para seguir adelante y hacer lo que hace es… Quiero decir, realmente no hay palabras para describirlo”.
Aquí hay una palabra para describirlo: inesperado.
Ovechkin terminó la temporada 2023-24 con un gemido que hizo que muchos se preguntaran si su tanque estaba vacío. No anotó ni un solo punto cuando los Capitals fueron aplastados por los New York Rangers en la primera ronda de los playoffs, y no tuvo un solo tiro a puerta en dos partidos.
Pero Ovechkin respondió a esa incertidumbre acelerando su búsqueda del récord y superando a Gretzky el 6 de abril en el New York Islanders Stadium. Anotó 111 puntos durante su temporada en Washington, una mejora de 20 puntos con respecto a la temporada 2023-2024, ayudando a los Capitals a avanzar a la segunda ronda de los playoffs por primera vez desde que ganaron la Copa Stanley en 2018.
“El año pasado, perseguir la meta dio energía a nuestro equipo. Nos ayudó a superar algunos de los peores días. Fue un gran momento para toda la organización”, dijo el gerente general de los Capitals, Chris Patrick. “Pero creo que Alex siempre ha sido un tipo que prioriza el equipo. Creo que la forma en que le está yendo esta temporada demuestra que es un tipo que prioriza el equipo”.
DESDE EL MOMENTO Ovechkin llegó al campo de entrenamiento de los Capitals y se especuló que esta temporada sería la última. Está en el último año de una extensión de contrato de cinco años que firmó en julio de 2021. Rompió el récord de Gretzky. Marcó un importante 4-0. Sin embargo, Ovechkin estaba indeciso sobre su futuro antes de la temporada.
“No sé si este será el último. Ya veremos”, dijo en el campo de entrenamiento.
Luego, en vísperas del primer partido de los Capitals, les volvieron a preguntar: “No lo sé. Lo voy a tomar día a día, ¿sabes? Tienes que divertirte. Diviértete. Da todo lo que puedas”.
Ovechkin aún no ha tomado una decisión. Los capitalinos dicen que no saben adónde va. Estarán encantados de darle tiempo para pensar en su situación.
“Quiero que tenga espacio. Que esta temporada transcurra como él quiere”, dijo Patrick. “Si quiere hablar, hablaremos. Si no, lo pensaremos más tarde”.
Ovechkin respondió a la pregunta de Patrick si había una fecha límite esta temporada para informar a los Capitals sobre su futuro. “No lo sé. Deberías hablar con él, no conmigo. Es esa época del año en la que sólo hay que prepararse emocional y físicamente. Veremos cómo va todo”, dijo.
Sin duda, un anuncio de pretemporada de que esta era la gira de retiro de Ovechkin habría centrado la atención en él y no en sus compañeros de equipo por segunda temporada consecutiva.
“Definitivamente. Llevaría ese elemento a los estadios, especialmente a la Conferencia Oeste, donde sería su última aparición en esos estadios”, dijo el entrenador Spencer Carbery.
Ovechkin dijo que acoge con agrado una temporada en la que la búsqueda del récord de goles de Gretzky no eclipsa todo lo demás. “Uno simplemente se cansa de escuchar: ‘¿Cuándo sucederá esto y cómo lo van a hacer?'”, dijo. “Nos estamos centrando en cosas diferentes en este momento”.
Una de las razones por las que Ovechkin podría permanecer con el equipo más allá de esta temporada es el resurgimiento de los Capitals. Cuando volvió a firmar con Washington en 2021, era consciente de que el equipo no se reconstruiría con él. Rodearlo de talento lo haría feliz y lo ayudaría a perseguir el récord de Gretzky.
El cambio de reglas en torno a Ovechkin resultó en dos plazas consecutivas para los playoffs de la Copa Stanley y el título de la División Metropolitana la temporada pasada. Fue una combinación de desarrollo de perspectivas sólidas y cambios audaces y apuestas comerciales por parte de la gerencia, aceleradas por la flexibilidad salarial que le brindó al equipo cuando los veteranos Nicklas Backstrom y TJ Oshie llegaron al final de sus carreras en la NHL, que tuvieron un gran éxito, como acuerdos para el delantero Pierre-Luc Dubois, el defensa Jakob Chychrun y el portero Logan Thompson.
Bajo Carbery, quien fue contratado hace dos temporadas, los Capitals no sólo evitaron una reconstrucción en los últimos años de Ovechkno. Es un contendiente legítimo.
“Ahora hemos creado un estándar en el que somos un equipo del que se espera que tenga un buen desempeño. Tenemos que asegurarnos de que cuando los equipos entren a nuestra pista no mantengamos esa expectativa de que será difícil jugar contra los Capitals”, dijo Wilson.
Ovechkin dice que aprecia esa cultura y el hecho de que la gerencia haya recuperado a casi todos los jugadores de la temporada pasada.
“Sí, quiero decir, vas al vestuario y ves al chico que estaba a tu lado el año pasado”, dijo. “Tenemos algunas incorporaciones, pero ellos entienden la cultura. Entienden dónde se encuentran. Creo que es bastante bueno”.
Carbery dice que cree que es la alegría que siente Ovechkin con sus compañeros de equipo y jugando lo que lo mantiene adelante.
“Creo que le encanta el juego. Le encanta venir a la pista, le encanta estar con sus amigos. Le encanta salir, competir y tratar de ganar. No creo que eso vaya a cambiar en lo más mínimo”, dijo el entrenador. “Aunque superó a Wayne y ahora tiene el récord de todos los tiempos, creo que estará tan hambriento como siempre de llegar a 900 y luego a 910 y tratar de ayudar a nuestro equipo a ganar juegos”.
CARBERY HABLA CON OWIECZKIN cada día.
“No voy a preguntar: ‘Oye, ¿te sientes lo suficientemente bien para jugar el año que viene?’ “Mucho (de su decisión) dependerá de cómo vaya el año. A su edad, está regresando de una lesión en el campo de entrenamiento. Quiere ver cómo se siente mental y físicamente al atravesar las dificultades. Mira en qué condiciones se encuentra”.
La principal motivación de Ovechkin en el hielo es traer un segundo campeonato de la Copa Stanley a Washington. Pero como mencionó Carbery, Ovechkin todavía tiene hitos personales que alcanzar.
Ovechkin entró esta temporada por delante de Gretzky por 42, la mayor cantidad de goles marcados en la historia de la NHL entre la temporada regular y los playoffs de la Copa Stanley. Gretzky tiene 1.016 goles, y los 49 goles de Ovechkin la temporada pasada le dan 974 en su carrera.
Ovechkin también tendrá la oportunidad de establecer un récord de goles marcados por un jugador de 40 años. Gordie Howe mantiene esa cifra con 44 goles en la temporada 1968/69. Desde un punto de vista personal, Ovechkin está a solo unos juegos de alcanzar los 1.500 juegos en su carrera, una marca que solo han logrado 22 jugadores en la historia de la NHL.
“Creo que pronto tendrá algunos hitos y será genial verlo alcanzarlos”, dijo Patrick. “Estoy en un punto en el que cada vez que lo veo jugar lo aprecio porque tiene 40 años. No los tendremos para siempre. Es un verdadero placer verlo todas las noches”.
El defensa John Carlson, que tampoco tiene contrato más allá de esta temporada, dijo que trabajar con Ovechkin ha sido “una gran aventura”, sea esta su última temporada o no.
“No voy a ponerme nostálgico demasiado pronto. Pero sí, fue realmente genial jugar con uno de los mejores del juego y ahora el máximo anotador de todos los tiempos”, dijo Carlson. “Estas son cosas locas sobre las que reflexionar. Momentos bastante especiales”.
Carlson ha sido compañero de equipo de Ovechkin desde la temporada 2009-10. Wilson juega con él desde la temporada 2013/2014. Ninguno de los jugadores pensó mucho en el hecho de que esta era la última temporada de su capitán en la NHL.
“Honestamente, no realmente. Creo que es uno de esos tipos a quienes realmente no les importa. Si juega bien, quiere marcar goles y quiere quedarse, estoy seguro de que encontrarán la manera de retenerlo”, dijo. Si no quiere jugar un año más, no jugará un año más.
Quizás Ovechkin se sienta inspirado por el retiro de Gretzky de la NHL. Él tampoco quería jubilarse. La noticia de que la temporada 1998-99 fue la última se filtró sólo al final de la temporada, provocando histeria en torno a un partido de los Rangers el 15 de abril de 1999 contra los Ottawa Senators, la última parada de Gretzky en Canadá. Al día siguiente, en Nueva York, anunciaría oficialmente su retiro. Wilson entiende que Ovechkin también podría terminar su carrera en un momento.
“Nadie pensará realmente que no está aquí hasta que nos golpee a todos en la cara”, dijo Wilson. “Él es simplemente Capital. Viene a la pista todos los días y lidera este grupo. Lo hará hasta que termine. No nos concentraremos demasiado en eso. Es simplemente bueno tenerlo cerca”.
Y así los Capitals esperan mientras Ovechkin se pregunta si esta es la temporada en la que maquina rusa se apaga.
“Respetamos mucho a Alex y todo lo que ha hecho por esta organización. Así que cuando llegue el momento de tomar una decisión sobre su futuro, lo hará”, dijo Carbery. “No sabemos lo que nos depara el futuro. Lo dejó abierto. Ciertamente, como organización estamos pensando, ‘Oh, sí, tantos años como puedas jugar'”.
