Cómo Alex Palou saltó a la fama en IndyCar y por qué dejó la F1

Alex PalouLa temporada 2025 fue la mejor para IndyCar Conductor desde hace casi 20 años.

Ganó ocho carreras, la mayor cantidad de su carrera, incluida las 500 Millas de Indianápolis. Ganó su tercer título consecutivo de la serie y su cuarto campeonato general. En 17 carreras subió al podio 13 veces.

Sin embargo, si le preguntas a Palou te dirá que el sábado competirá en la clasificación del domingo. Gran Premio de Long Beach necesita demostrar su valía una vez más.

“¿A quién le importa lo que hicimos el año pasado?” dijo. “Es bonito tener cuatro campeonatos, pero el único año importante es 2026. Todo el mundo empezó con cero puntos y tenemos que hacerlo todo de nuevo”.

Es mucho más fácil decirlo que hacerlo, aunque Palou está haciendo un comienzo rápido en su apuesta por un quinto campeonato, ganando dos de las primeras cuatro carreras del calendario de IndyCar y terminando segundo en la clasificación de pilotos, dos puntos detrás del campeón defensor de Long Beach, Kyle Kirkwood.

“El año pasado fue mágico”, dijo Palou, que ha tomado 10 de sus últimas 21 banderas a cuadros, a partir de 2024. “Como atleta, siempre quieres mejorar, pero tengo que ser realista y entender que ganar ocho carreras de IndyCar en el mismo año es bastante difícil de superar.

“Por mucho que quiera lograr eso, tenemos que tomar el 2026 por nuestra cuenta y darlo todo, ganar tantas carreras como sea posible y luego, obviamente, luchar por las 500 Millas (Indy) y el campeonato”.

Ganar Long Beach, uno de los pocos premios en el circuito de IndyCar que se le ha escapado, sería un gran paso en esta carrera de cinco hombres. Sin embargo, no será fácil, ya que el estrecho circuito urbano de 3,968 millas y 11 curvas es difícil de completar. Esto hace que la posición en la pista sea importante, poniendo énfasis en la clasificación del sábado y las paradas en boxes para la carrera del domingo.

“Siempre es muy difícil competir allí”, dijo Palou sobre Long Beach, donde terminó segundo en abril pasado, lo que le dio tres podios consecutivos. “Uno de los únicos inconvenientes de las carreras callejeras es que nos resulta muy difícil adelantar dadas las pistas estrechas y todos los baches.

“Simplemente lo convierte en un gran desafío”.

No tan difícil como la carrera de Palou, el piloto español más exitoso en la historia de la IndyCar tuvo que correr para llegar al coche de carreras.

Cuando era niño y crecía en el pequeño pueblo catalán de Sant Antoni de Vilamajor, Palou comenzó a correr karts casi al mismo tiempo que comenzaba la escuela primaria. Tenía 15 años cuando terminó segundo en el Campeonato Europeo de Karting en 2012, pero más allá de eso no veía mucho futuro.

Lewis Hamilton había ocupado el mismo puesto 13 años antes y se convirtió en el piloto de Fórmula 1 más exitoso de la historia. Sin embargo, Inglaterra tiene una larga historia de carreras de monoplazas y España no.

“Surgió de la nada, apareció en una pista de karts y luego tuvo grandes sueños y aspiraciones. Y aquí está”, dijo Barry Wanser, gerente senior de operaciones de IndyCar de Chip Ganassi Racing.

“Sé que está muy orgulloso de ser el primer español en ganar las 500 Millas de Indianápolis. Es simplemente increíble”.

Pero ese nunca fue el objetivo.

“Honestamente”, dijo Palou, “mi objetivo era simplemente divertirme. Cuando empezamos, nunca quise ganarme la vida como piloto de carreras. Nunca pensé que sería posible”.

Antes de Palou, Fernando Alonso, dos veces campeón de F1, fue el piloto de monoplazas más exitoso de España. Tras Alonso está Carlos Sainz Jr., que ganó cuatro carreras de F1; Pedro de la Rosa, que disputó más de 100 participaciones en F1 pero sólo subió al podio una vez; y Oriol Servià, que participó en 79 carreras de IndyCar durante nueve años pero nunca había terminado por encima del cuarto lugar antes de retirarse en 2019, un año antes del debut de Palou en la serie.

Aparte de Alonso, estos pilotos eran buenos, pero no excelentes, lo que hacía que el camino desde España hacia el éxito en las carreras de monoplazas fuera estrecho. Este es un camino que Palou está ampliando actualmente.

“Yo diría que definitivamente ayuda a las generaciones futuras que esté aquí y que haya tenido éxito”, dijo, “sólo porque saben que si tienes un origen europeo normal, puedes venir a los EE. UU. y competir por victorias y campeonatos”.

Alex Palou celebra tras ganar el Gran Premio de San Petersburgo el 1 de marzo.

(David Jensen/Getty Images)

Wanser dijo que lo que hace a Palou tan bueno es su sensibilidad tanto para el coche como para la pista y su capacidad para comunicarse con su equipo.

“Tiene una capacidad única para entender lo que el auto necesita para maximizar el desempeño de los neumáticos”, dijo Wanser, el estratega de carrera del auto No. 10 de Ganassi y a veces llamado el socio irremplazable de Palou. “Estás hablando de autódromos, circuitos urbanos, (neumáticos) originales (duros y blandos) y de comprender lo que necesita en la clasificación y también lo que el auto necesita para reducir la degeneración de los neumáticos durante la carrera”.

Por ahora, Palou, que cumplió 29 años a principios de este mes, parece contento con dominar esas habilidades en IndyCar en lugar de hacer una transición natural a la conducción de F1.

Dijo que había hecho todo lo posible para ganar un asiento en la F1 después de su primer título de IndyCar en 2021, pero las dudas sobre si le darían un auto competitivo lo llevaron a retirarse. Los rumores que lo vinculaban con el equipo Red Bull de F1 surgieron después de la Indy 500 del año pasado, pero Palou también los desestimó, insistiendo en que se quedaría con Ganassi.

Wanser obviamente está contento con esta decisión y espera que dé sus frutos el domingo en Long Beach.

“Alex es muy joven, ¿no?” dijo. “IndyCar es tan competitiva que nunca jamás podríamos volvernos complacientes. Si comenzamos por ese camino, seremos derrotados y seremos derrotados con frecuencia”.

“Estamos constantemente tratando de mejorar, sabiendo que cada fin de semana que estemos en la pista será difícil ganar”.