Durante meses, ha habido varias predicciones sobre qué jugadores de la NHL formarían parte de los equipos de sus países para los Juegos Olímpicos de 2026.
Ahora estas predicciones se han traducido en plantillas reales, lo que no hace más que confirmar lo rápido que se acerca el torneo de Milán Cortina, que tendrá lugar el 11 de febrero. Por primera vez desde 2014, los jugadores de la NHL participarán en los Juegos Olímpicos.
Las discusiones sobre cómo podrían aparecer en los Juegos Olímpicos los Estados Unidos de América, Canadá, Finlandia y Suecia, entre otros, han generado varias discusiones. Si se le da suficiente tiempo, existe la posibilidad de que al menos una de estas conversaciones termine finalmente con Rusia ausente.
El Comité Olímpico Internacional suspendió al Comité Olímpico Ruso de 2022 después de imponer sanciones diciendo que la nación violó la Carta Olímpica al invadir Ucrania en 2022. Un pequeño grupo de atletas individuales de Rusia y Bielorrusia han sido autorizados a competir en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París bajo una bandera neutral.
El discurso ruso sobre el hockey se prolonga desde 2022. La última entrada fue antes del partido de las Cuatro Naciones entre Boston y Montreal la temporada pasada. La introducción del 4 Nations Face Off junto con el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos fue un reinicio de la NHL con más jugadores participando en competencias internacionales más allá del Campeonato Mundial IIHF, un evento que se celebra anualmente al mismo tiempo que los Playoffs de la Copa Stanley.
Una de las razones por las que la NHL creó el evento de las 4 Naciones fue crear una competencia internacional entre los mejores. Por supuesto, esto generó preguntas sobre por qué países como la República Checa, Alemania y Suiza quedaron fuera porque no tenían suficientes jugadores de la NHL, y la conversación también abordó la situación de Rusia.
El debate sobre la posición de Rusia en el mundo del hockey continúa antes de los Juegos Olímpicos, especialmente con el número de estrellas de la NHL nacidas en Rusia. He aquí una mirada hipotética a cómo sería el equipo olímpico ruso en 2026.
Atacantes y defensores
En este escenario, Rusia sería uno de los equipos más peligrosos de los Juegos gracias a lo que tiene en las bandas, incluidas estrellas como Alex Ovechkin, Nikita Kucherov, Kirill Kaprizov y Artemi Panarin.
El problema de este equipo serán sus opciones en el centro del campo.
A principios de temporada, Evgeni Malkin promediaba 1,12 puntos por partido antes de sufrir una lesión en la parte superior del cuerpo que lo dejó fuera de juego durante un mes. Regresó el 8 de enero y anotó dos puntos en los tres primeros partidos. El regreso de un Malkin sano menos de un mes antes de la ceremonia inaugural significaría una cosa menos de qué preocuparse para Rusia con sus centros. Puede crear para sí mismo y para los demás en una variedad de situaciones y es su centro más probado por un amplio margen.
Esta temporada en la NHL, sólo cinco jugadores rusos han registrado más de 100 enfrentamientos. Malkin es el miembro más exitoso de este grupo, con una tasa de éxito del 45,2%.
¿Quién más está haciendo el corte?
El novato Danila Yurov se ha convertido en el mejor pívot de Minnesota Wild, lo que lo convierte en uno de los candidatos más fuertes para el puesto número 2 de Rusia detrás de Malkin. Yurov anotó seis goles y 16 puntos en 39 partidos. Eso ya es más puntos de los que se proyecta que otros centros rusos de la NHL como Vladislav Namestnikov y Fedor Svechkov tengan durante el resto de la temporada regular. Namestnikov va camino de sumar 16 puntos y se espera que Svechkov termine con 17.
Namestnikov y Svechkov ofrecen valor en otra área, ya que pueden usarse en el penalti. La última temporada de Malkin de más de 10 minutos en juegos cortos fue en 2015-16, cuando registró una marca de 15:19, mientras que Yurov tiene 51 segundos por PK en 2025-26.
Sin embargo, también vale la pena considerar dos centros de KHL: Ruslan Abrosimov (Severstal Cherepovets) y Roman Kantserov (Metallurg Magnitogorsk).
Abrosimov promedia 0,84 puntos por partido esta temporada. Hasta el 12 de enero, había ganado el 50,2% de sus 582 empates, registrando 1:19 minutos en juego reducido. Kancerov, un potencial delantero de los Chicago Blackhawks, promedia 1,20 puntos por partido después de pasar al centro al comienzo de la temporada. Ganó el 43,7% de sus 647 enfrentamientos, con un promedio de 0:44 por partido en poco tiempo sobre hielo.
Abrosimov es un pívot más probado, tiene un sólido promedio de puntos por juego, tiene experiencia ganando saques neutrales y podría ayudar con los penales. Por otro lado, la alta producción de Kantserov podría ser demasiado tentadora como para dejarla pasar, siempre que sólo juegue de centro durante una temporada.
Supongamos que Rusia elige a Abrosimov en este hipotético acuerdo. En el caso de Abrosimov, Malkin, Namestnikov y Yurov, surge otra pregunta: ¿tendría más sentido tener dos extremos como delanteros adicionales, o sería mejor para Rusia emplear un centro adicional y un extremo adicional para hacer cambios en cada partido?
La idea de secuestrar a Kantersov es intrigante. Lo mismo puede decirse de los jóvenes extremos de la NHL como Ivan Demidov y Matvei Michkov. Lo que los equipos experimentaron en las 4 Naciones reforzó la necesidad de que los equipos tengan opciones cuando se trata de delanteros adicionales. Así son Pavel Buchnevich y Pavel Dorofeyev. Buchnevich va camino de su sexta temporada de más de 100 minutos en falta de personal y ha marcado 20 goles en seis ocasiones. Dorofeyev terminó la temporada pasada con 35 goles y se espera que marque más de 30 esta temporada.
En esta hipotética configuración defensiva, Rusia parecería enfrentar menos preguntas de selección en comparación.
En cualquier caso, la pregunta más inminente que enfrentaría Rusia sería qué defensa de la NHL dejaría atrás. Rusia tiene nueve defensores de la NHL que promedian 19 minutos o más por partido esta temporada. Esto podría haber supuesto un desafío de selección, pero no fue un problema ya que Alexander Romanov sufrió una lesión en el hombro derecho en noviembre, lo que le hizo perderse los Juegos Olímpicos.
Porteros
Rusia tiene un gran talento en la banda y una profundidad defensiva impresionante. Estas son dos de sus mayores fortalezas, pero el elemento más importante del equipo sería la gran cantidad de opciones de porteros.
En pocas palabras, Rusia está en la época dorada de los porteros, de cómo los produce el país y de la necesidad de que más equipos de la NHL encuentren el próximo gran equipo.
El ex portero de la NHL y director de porteros de los San Jose Sharks, Evgeni Nabokov, se convertiría en el entrenador de porteros de Rusia si a los jugadores de la NHL se les permitía jugar en los Juegos Olímpicos de 2022, y se enfrentaba al dilema de a quién elegir para ese equipo.
“En un momento miré y me pregunté: ‘¿Cómo hago una elección aquí?'”, le dijo Nabokov a ESPN en 2023. “Es casi como si pudieras soñar con tener tantos buenos porteros. Pero tengo que elegir tres. Luego tengo que elegir el que jugará… Es simplemente poco realista. Probablemente se podría decir que tres de ellos están entre los cinco mejores porteros del mundo”.
Esto es lo que sucede cuando una nación tiene tres ganadores del Trofeo Vezina: Sergei Bobrovsky, Igor Shesterkin y Andrei Vasilevsky, mientras que Ilya Sorokin ha terminado entre los seis primeros de la votación Vezina tres veces.
¿Significa esto que Rusia, si fuera a los Juegos Olímpicos de 2026, se quedaría con los tres ganadores de Vezina y dejaría a Sorokin en casa? ¿O tal vez Sorokin reemplazará a Bobrovsky?
Bobrovsky ganó las dos últimas Copas Stanley con los Florida Panthers. En las últimas dos postemporadas, ha aparecido en 47 partidos de playoffs, la mayor cantidad para cualquier portero. Su porcentaje de salvamentos de 5,60 goles por encima del promedio durante ese lapso lo ubica en tercer lugar entre los porteros, y su porcentaje de salvamentos de .919 en los playoffs ocupa el noveno lugar entre los porteros con más de 100 tiros en las últimas dos postemporadas.
Sorokin sólo ha aparecido en un partido de playoffs en las últimas dos temporadas. Esto ocurrió en el tercer partido de la primera ronda de 2024, en el que fue retirado del juego tras encajar tres goles en 27:14. Pero lo que logró durante ese mismo período de la temporada regular plantea dudas. Ningún portero intentó más tiros en las temporadas 2023-24 y 2024-25 que Sorokin. Tuvo el tercer mejor porcentaje de salvamentos entre los porteros (más de 4.000 minutos) y fue tercero en la GSAA con una puntuación de 27,30.
Quizás la respuesta esté en lo que han hecho esta temporada y en elegir la proverbial opción de mano dura en este momento.
Según Natural Stat Trick, Shesterkin tiene el mejor GSAA de la NHL con más de 600 minutos esta temporada a las 18:13. Sorokin es cuarto (12,34) y Wasilewski 15º (6,45). ¿Qué pasa con Bobrowski? Ocupa el puesto 57 entre 60 porteros clasificados con una calificación de -11,69 en una temporada donde las lesiones han impactado significativamente la alineación de los Panthers en su búsqueda por ganar una tercera Copa Stanley consecutiva.
Entonces, en esta ronda, el visto bueno es para Sorokin, quien ha mantenido a los Islanders en una sólida posición de playoffs durante más de la mitad de la temporada detrás de Vasilevskiy y Shesterkin, este último sufrió lesiones en la parte inferior del cuerpo semana tras semana.
