Irán tuvo un camino brutalmente largo hacia la Copa del Mundo, pasando demasiado tiempo en el autobús mientras los jugadores presenciaban la devastación causada por la guerra en la que se encontraba su país.
Con la liga de fútbol del país suspendida desde febrero debido a los ataques aéreos estadounidenses e israelíes y un número significativo de jugadores locales sin fuerzas, el mes pasado se realizó un viaje de 3.000 kilómetros hasta un campo de entrenamiento en Antalya, en el extremo sur de Turquía. Comenzó con el impredecible sistema de carreteras de Irán porque el espacio aéreo se consideraba inseguro. Desde entonces el equipo no ha vuelto a casa.
El tiempo pasado en Turquía requirió mejorar la forma física de los jugadores que no habían jugado al fútbol durante siete semanas, y el taciturno director del equipo, Amir Ghalenoei, afirmó que sólo el 25 por ciento de sus “deficiencias” físicas podrían compensarse en ese tiempo. Descubriremos más el martes por la mañana cuando jueguen contra Nueva Zelanda.
Las sesiones de gimnasio no pueden abordar el incalculable impacto psicológico de los eventos en casa. Irán todavía está de luto por los miles de muertos en las protestas antigubernamentales de enero y la posterior guerra iniciada por Estados Unidos e Israel. Esto incluyó la muerte de 120 niños como resultado de que los estadounidenses bombardearan inadvertidamente su escuela.
El conflicto ha causado divisiones dentro del escuadrón, entre aquellos que han mostrado simpatía por los manifestantes y aquellos cuya reticencia a hablar refleja el férreo control que el tiránico Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica tiene sobre la FA de Irán.
La oposición tiene costos. El mejor delantero del país, Sardar Azmoun, fue excluido del torneo por un supuesto “acto de deslealtad” al gobierno. Su “delito” fue publicar fotos de él estrechando la mano de jeques de Dubai y Abu Dhabi después de unirse al club de los Emiratos Árabes Unidos procedente del Bayer Leverkusen.
Los jugadores de Irán están entrenando en Anatalya, Turquía, antes del campeonato mundial, tratando de mejorar su condición física. La liga de fútbol del país está suspendida desde febrero debido a los ataques aéreos estadounidenses e israelíes.
Los jugadores iraníes han estado en el centro de atención mientras se preparan para la Copa del Mundo.
Esto obligó al equipo técnico a hacer un esfuerzo concertado y bastante cómico para encontrar un delantero sustituto, hasta que se encontraron con un jugador de la liga belga nacido en Alemania cuya tía es una glamorosa estrella de la televisión iraní.
Dennis Eckert, el exjugador alemán sub-19 que se une al Standard de Lieja, no tenía pasaporte cuando la Asociación de Fútbol de Irán se acercó a él. Tampoco su padre, que es mitad iraní y cuyo propio padre iraní murió. Una tía, Anahita Dargahi, intervino como intermediaria en Teherán mientras la burocracia se pudría.
El padre de Eckert viajó a Irán para realizarse una prueba de ADN, que le ayudó a obtener un pasaporte y permitió a su hijo de 29 años obtener su propio pasaporte y calificar. Para el torneo tomará el nombre de su tía y se convertirá en Dennis Dargahi.
“No pensé que esto sucedería”, dijo Eckert. El gol de Bezán podcast. “Intentamos resolverlo, pero el contacto con la FA se rompió. No estoy seguro de que fuera fácil de lograr”. El delantero, que no habla farsi, dijo en el podcast que quería intentarlo.
Aunque todos menos cuatro miembros del equipo mundialista tienen su sede en Irán, en el equipo se habla suficiente inglés como para que Eckert entienda el plan táctico de Irán, que juega en un grupo con Nueva Zelanda, Egipto y Bélgica.
Quizás no tenga tantos matices. Ghalenoei, el entrenador más exitoso en la historia del club iraní, tiene reputación de longevidad, aunque la ausencia de Azmoun, de 6 pies 1 pulgadas, será un obstáculo, a pesar de que el delantero talismán Mehdi Taremi todavía está en el equipo. Es el equipo iraní más antiguo jamás presentado y uno de los más veteranos del torneo, con una edad media de 29,8 años y sólo un jugador joven en sus filas.
El fracaso en producir una nueva generación para igualar al equipo mucho más fuerte de 1978 que empató 1-1 con Escocia en Argentina refleja la manera laxa en que la Asociación de Fútbol de Irán está supervisando la situación.
El nivel de los estadios y de las instalaciones de entrenamiento es bajo. Muchos jugadores jóvenes deben unirse a clubes afiliados al ejército en una etapa crucial de su desarrollo debido al servicio militar obligatorio en Irán. La sangre de los jugadores jóvenes no forma parte de esta cultura.
Irán seleccionó a Dennis Eckert, ahora Dennis Dargahi, un jugador de la liga belga nacido en Alemania cuya tía es una glamorosa estrella de la televisión iraní.
El máximo delantero de Irán, Sardar Azmoun, fue excluido del Mundial por un presunto “acto de deslealtad” al gobierno cuando publicó fotos de él mismo estrechando la mano de jeques de Dubai y Abu Dhabi después de unirse al club de los Emiratos Árabes Unidos procedente del Bayer Leverkusen.
Sin embargo, ciertamente existen motivadores externos dentro del equipo. Los iraníes difícilmente podrían haber recibido menos respeto por parte de Estados Unidos y la FIFA: obligados a abandonar su base de entrenamiento en California porque se consideraba demasiado cerca del campamento estadounidense, y luego les dijeron que tenían que entrar y salir de Estados Unidos dentro de un día en tres ocasiones cuando viajaron a Estados Unidos para partidos de la fase de grupos. A los aficionados iraníes se les negaron visas de viaje.
La banda tocará dos veces en Los Ángeles, sede de la diáspora iraní más grande del mundo, una parte importante de la cual se concentra en el llamado distrito de Westwood “Tehrangeles”. Pero incluso dentro de esta comunidad, existen divisiones sobre si se debe apoyar a una banda considerada representante de un régimen represivo y odiado.
Muchos ven la presencia de la banda como una oportunidad para celebrar su tierra natal y su cultura. Meymuni Café, el centro comunitario de Teherán, organizará Watch Parties relacionadas con los Juegos de Irán, basándose en la cocina persa moderna por la que es famoso.
“Durante estos tiempos difíciles en casa, intentamos ser un punto focal para la diáspora”, dice el fundador del café, Shaheen Ferdowsi. “La gente puede tener opiniones diferentes sobre cómo apoyar al equipo, pero creemos que en tiempos difíciles debemos unirnos y ahora es el momento”.
En la cercana Plaza Persa, Mohammad Karimi siente otra cosa. “La banda representa un régimen odiado y no lo reconoceré”, afirma. “No le daré esa satisfacción al régimen”. Hubo protestas contra el régimen durante el partido inaugural entre Estados Unidos y Paraguay.
Pero Soraya Sebghati, otra miembro de la comunidad, también ve los Juegos de Irán en Los Ángeles como una oportunidad para unir a la diáspora. “El equipo se une”, dice. “Hay una parte emocional que une a todos los grupos étnicos de nuestra comunidad. La Copa del Mundo es apasionante. La gente verá al equipo que juega en Los Ángeles y pensará: ‘Esos somos nosotros. Esa es nuestra gente’.
Hay menos sentimiento anti-Trump en Tehrangeles de lo que uno podría imaginar, aunque muchos resienten las políticas estadounidenses que destruyeron el viejo país.
Los oponentes de Irán creen que la gran comunidad iraní marcará la diferencia. El técnico de Nueva Zelanda, Darren Bazeley, espera que 50.000 iraníes inunden el estadio de Los Ángeles cuando los equipos se enfrenten, lo que convertirá a los kiwis en gran medida en el equipo visitante.
El entrenador de Irán, Amir Ghalenoei (centro), y el vicepresidente de la Federación de Fútbol, Mehdi Mohammad Nabi, sostienen fotografías de niños presuntamente asesinados en ataques estadounidenses e israelíes en Irán antes de un partido amistoso contra Costa Rica en Turquía en marzo.
El equipo iraní de la Copa Mundial es aplaudido por los locales cuando sale de Tijuana, México hacia los Estados Unidos para su primer partido de la Copa Mundial contra Nueva Zelanda en Los Ángeles.
El domingo, Ghalenoei y el delantero iraní Mehdi Taremi asisten a una conferencia de prensa en Los Ángeles antes del primer partido de la Copa del Mundo.
Habrá protestas públicas y la atención recaerá sobre los iraníes dondequiera que vayan. Su tercer partido, contra Egipto en Seattle, fue considerado por los organizadores locales como un “juego dedicado a celebrar LGBTQ+”, aunque en Irán las relaciones entre personas del mismo sexo pueden castigarse con la muerte y las leyes egipcias se utilizan a menudo para procesar a las personas LGBTQ+. Espere que Ghalenoei desvíe cualquier pregunta no relacionada con el fútbol. No es un orador.
Ningún equipo aquí ha tenido que lidiar con tanto ruido externo como Irán. Sus seguidores sólo pueden esperar que los obstáculos del camino y la humillación social les inspiren, ya que existe una posibilidad muy real de enfrentarse a Estados Unidos si llegan a octavos de final.
Qué dulce sería derrotarlos. “Sí”, se mostró inexpresivo Ghalenoei sobre este posible resultado. “Aceptamos esta posibilidad”.
