Chris Richards era una garantía de participación en el Campeonato Mundial de 2022. Como un central grande, móvil y físico que había jugado en los niveles más altos del fútbol de clubes europeos, era justo lo que Estados Unidos necesitaba en defensa.
Luego, dos meses antes del torneo, quedó fuera de juego por una distensión en el tendón de la corva que se negaba a sanar. El día antes de que se anunciara el equipo para la Copa del Mundo, Richards, devastado, dijo que no estaría listo.
Retrocedamos en el tiempo casi cuatro años. Richards volvió a tener garantizada la clasificación para el Mundial cuando, dos semanas antes de que se anunciara la selección de Estados Unidos, se rompió dos ligamentos del tobillo izquierdo. Las circunstancias eran inquietantemente similares… e igualmente dolorosas.
Esta vez, sin embargo, la rehabilitación fue mucho más rápida y Richards dijo el miércoles que estaba listo para el partido inaugural del torneo estadounidense del viernes contra Paraguay. El mayor suspiro de alivio ante la noticia no provino de Richards, sino del entrenador estadounidense Mauricio Pochettino, cuyo enfoque táctico para la Copa del Mundo es mucho mejor cuando Richards está en el medio de la defensa.
“Estoy listo para comenzar”, dijo Richards antes de la sesión de entrenamiento vespertina del equipo en Irvine. “Es el Mundial. Si hay un momento para hacer un sacrificio, es ahora”.
Llegar allí no fue fácil, ni mental ni físicamente.
“Cuando salí por primera vez de la lesión, estaba devastado. Honestamente, me sentí peor”, dijo. “Pero me obligué a volver al campo para demostrarme a mí mismo que se podía hacer.
“Cuando recibí el diagnóstico fue: ‘Está bien, ¿cómo me preparo para el partido de Paraguay?’ Estoy haciendo todo lo que puedo para estar disponible.
Cuando Pochettino añadió a Richards a su equipo de 26 hombres, parecía un poco arriesgado. El diagnóstico se hizo originalmente a diario, pero cuando Richards se perdió los dos últimos partidos de la temporada con el Crystal Palace de su club inglés y no pudo vestirse para los dos amistosos previos al torneo de la selección nacional, parecía que Richards, de 26 años, estaría viendo otra Copa del Mundo desde su sofá.
Sin embargo, pudo entrenar con el equipo por primera vez el lunes pasado y dijo que cree que podrá jugar 90 minutos el viernes si es necesario. Sus compañeros de equipo dijeron que fue inspirador ver lo que pasó Richards durante las últimas dos semanas para llegar a esta posición.
“La cantidad de trabajo que hizo en el campo y con los entrenadores”, dijo Mark McKenzie, quien habría perdido su puesto titular si Richards hubiera estado sano. “Él hace lo que se le ocurre”.
El tobillo de Richards estaba tan hinchado después de la lesión que tuvo que usar muletas. Añadió que esos primeros días fueron los más duros. Sin embargo, cuando los médicos no estuvieron de acuerdo en descartar la participación en el Mundial, inmediatamente comenzó a planificar su regreso.
“La rehabilitación nunca es muy agradable. Así que pasé muchos días tratando de arreglarme el tobillo”, dijo.
El defensa estadounidense Chris Richards controla el balón durante un partido amistoso de fútbol contra Japón.
(Jeff Dean/Prensa asociada)
“Creo que la primera vez que me di cuenta de que iba a estar al 100% el viernes fue probablemente la semana pasada. Hubo muchos masajes, mucho hielo, mucha compresión y cosas así. Cuando finalmente entré al campo, me sentí bien. Eso fue lo más importante. Puedo jugar con dolor siempre y cuando esté funcionalmente bien”.
El regreso de Richards fortalecerá la defensa, que era una de las mayores interrogantes para el equipo estadounidense antes del torneo. La formación preferida de Pochettino utiliza una defensa de tres hombres, pero no hay nadie en el equipo que pueda igualar a Richards como ancla, organizador de la defensa y creador de juego en la preparación.
“Chris Richards es un jugador importante”, dijo a los periodistas la semana pasada. “Esperamos que Chris esté allí. Pero en última instancia tenemos que decidir si está en forma o no”.
Richards dice que eso ya no es una pregunta. Después de perderse la Copa del Mundo hace cuatro años, dijo que esta vez haría falta algo más que una lesión en el tobillo para mantenerlo fuera del campo.
“Es la Copa del Mundo en casa”, dijo. “Cualquier Copa del Mundo significaría muchísimo para mí. Pero especialmente la oportunidad de jugar (en) Estados Unidos. Esa es mi principal prioridad. Así que para mí, sabía que tenía que hacer todo lo posible para estar aquí”.
Anunció su llegada el miércoles, dos días antes de lo necesario.
