Chris Richards era un seguro para la Copa del Mundo de 2022. Como un central alto, móvil y físico que jugaba al más alto nivel del fútbol de clubes europeos, era exactamente lo que Estados Unidos necesitaba en su línea defensiva.
Luego, dos meses antes del torneo, quedó fuera de juego por una distensión en el tendón de la corva que no sanaba. El día antes de que se anunciara la lista de jugadores para la Copa del Mundo, Richards, devastado, dijo que no estaría listo.
Un avance rápido de casi cuatro años. Richards volvió a ser un seguro para la Copa del Mundo cuando se rompió dos ligamentos en su tobillo izquierdo dos semanas antes de que se anunciara la lista de Estados Unidos. Las circunstancias eran inquietantemente similares… e igual de dolorosas.
Sin embargo, la rehabilitación resultó mucho más rápida esta vez, y Richards dijo el miércoles que estaba listo para el primer partido del torneo de los estadounidenses el viernes contra Paraguay. Y el mayor suspiro de alivio ante esta noticia no provino de Richards sino del entrenador estadounidense Mauricio Pochettino, cuyo enfoque táctico para la Copa del Mundo es mucho mejor con Richards en el centro de su defensa.
“Estoy listo para comenzar”, dijo Richards antes de la práctica del mediodía del equipo en Irvine. “Es la Copa del Mundo. Si alguna vez hubo un momento para sacrificarse, es ahora”.
Llegar allí no fue fácil, ni mental ni físicamente.
“Cuando me lesioné por primera vez, estaba bastante devastado. Honestamente, me sentí peor”, dijo. “Pero me obligué a volver al campo para demostrarme a mí mismo que era factible.
“Una vez que recibí el diagnóstico, pensé: ‘Muy bien, ¿cómo puedo prepararme para este partido contra Paraguay?’ Hice todo lo necesario para estar disponible.
Cuando Pochettino añadió a Richards a su plantilla de 26 hombres, parecía una apuesta. Originalmente, el diagnóstico era algo cotidiano, pero cuando Richards se perdió los dos últimos partidos de la temporada con el Crystal Palace, su club inglés, y no pudo presentarse a los dos amistosos preparatorios de la selección nacional, parecía que Richards, de 26 años, estaría viendo otra Copa del Mundo desde el sofá.
Pero pudo practicar con el equipo por primera vez el lunes pasado y dijo que cree que podría jugar 90 minutos, si fuera necesario, el viernes. Ver lo que pasó Richards durante las últimas dos semanas para encontrarse en esta posición fue inspirador, dijeron sus compañeros de equipo.
“La cantidad de trabajo que hizo, en el campo y con los entrenadores de rendimiento”, dijo Mark McKenzie, quien perdería su puesto titular si Richards estuviera sano. “Haciendo cualquier cosa que se le ocurriera”.
El tobillo de Richards estaba tan hinchado después de la lesión que tuvo que usar muletas. Esos primeros días fueron los más difíciles, afirmó. Pero cuando los médicos se negaron a descartar la Copa del Mundo, inmediatamente comenzó a planificar su regreso.
“La rehabilitación nunca es realmente divertida, por lo que han sido muchos días largos tratando de poner mi tobillo en orden”, dijo.
El defensa estadounidense Chris Richards controla el balón durante un partido amistoso de fútbol contra Japón.
(Jeff Dean/Prensa asociada)
“Creo que la primera vez que me di cuenta de que podía estar al 100 por ciento el viernes fue probablemente la semana pasada. Hubo muchos masajes, mucho hielo, mucha compresión, cosas así. Una vez que finalmente estuve en el campo, me sentí bien. Eso fue lo principal. Puedo jugar con el dolor siempre y cuando esté funcionalmente bien”.
El regreso de Richards reforzará una defensa que era uno de los mayores interrogantes del equipo de EE. UU. de cara al torneo. La formación preferida de Pochettino utiliza una línea de fondo de tres hombres, pero no tiene a nadie en la plantilla que pueda competir con Richards como ancla, organizador defensivo y creador de juego en la preparación.
“Chris Richards es un jugador importante”, dijo a los periodistas la semana pasada. “Esperamos que Chris pueda estar allí. Pero en última instancia tenemos que decidir si está en forma o no”.
Richards dice que eso ya no es una pregunta. Después de perderse la Copa del Mundo hace cuatro años, dijo que esta vez haría falta más que una lesión en el tobillo para mantenerlo fuera del campo.
“Es un Mundial en casa”, dijo. “Cualquier Copa del Mundo significaría todo para mí. Pero especialmente poder jugar (en) Estados Unidos. Esa es mi prioridad número uno. Así que, para mí, sabía que tenía que hacer lo que fuera necesario para estar aquí”.
El miércoles anunció su llegada, dos días antes de lo necesario.
