houston- Bloque Marcus Smart. Un segundo cuarto dominante para LeBron James. Los implacables rebotes de Deandre Ayton.
Las actuaciones individuales en la fea pero decisiva victoria de los Lakers por 98-78 sobre los Houston Rockets el viernes fueron demasiado numerosas para que el entrenador JJ Redick se concentrara en cada una.
Ese espíritu colectivo también es la razón por la que tiene tanta confianza de cara a la primera aparición de los Lakers en las semifinales de la Conferencia Oeste desde 2023.
“Para nosotros, fue cancelado hace unas semanas y ganamos la serie de playoffs, eso es un gran problema”, dijo Redick después de que los Lakers terminaron su serie de playoffs de primera ronda en seis juegos. “Y eso demuestra el carácter de nuestro equipo y de nuestros líderes. No soltaron la cuerda”.
Después de ganar una serie en la que fueron los perdedores en todos los partidos que ganaron, los Lakers regresan a su peor momento para enfrentarse al Oklahoma City Thunder en las semifinales de la Conferencia Oeste a partir del martes.
La última vez en Oklahoma City los Lakers perdieron por 43 puntos. Dos de sus mejores jugadores se lesionaron al final de la temporada regular, y las noticias sobre la lesión en el tendón de la corva de Luka Doncic y la distensión del oblicuo de Austin Reaves surgieron en los días posteriores a la derrota. Aún aturdidos por su resaca emocional, los Lakers perdieron los dos juegos siguientes.
“Había muchos signos de interrogación”, dijo Reaves. “Creo que la forma en que respondimos como grupo dice mucho sobre las personas que tenemos en nuestra habitación. No hay vuelta atrás”.
Los Lakers terminaron la temporada regular con tres victorias consecutivas. Tomaron una ventaja de 3-0 en la serie contra Houston antes de dejar que las dudas volvieran a surgir. Después de que los Lakers perdieron dos oportunidades de terminar la serie, incluida una decepcionante derrota en casa el miércoles cuando Reaves regresó de una lesión, los críticos se preguntaron si los Lakers realmente serían el primer equipo en la historia de la NBA en desperdiciar una ventaja de 3-0 en los playoffs.
James no permitiría que eso sucediera.
El delantero superestrella fue dominante, anotando 28 puntos con 10 de 25 tiros, siete rebotes y ocho asistencias. En el segundo cuarto, superó a los Rockets 14-13, mientras que los Lakers lideraban 27-3 y abrieron una ventaja de 19 puntos.
“Entendemos que es un tipo que aporta energía, pero también tenemos que ayudarlo”, dijo el delantero Rui Hachimura. “especialmente porque ya es viejo”.
Hachimura intentó no sonreír.
El delantero de los Lakers, Rui Hachimura, bloquea un disparo del delantero de los Rockets, Jabari Smith Jr., en la primera mitad del partido 6.
(Ashley Landis/Prensa Asociada)
El delantero japonés hizo su parte, anotando 21 puntos, incluidos cinco triples. Smart hizo un bloqueo impresionante contra Tari Eason, de 6 pies 8 pulgadas, y provocó tres tacleadas. Ayton tuvo 16 rebotes, ayudando a los Lakers a superar en rebotes al equipo con mejores rebotes de la generación 54-45.
A menudo criticado por su juego inconsistente, Ayton fue una fuerza en la postemporada, promediando 11,8 puntos y 10,8 rebotes, mientras que a menudo defendía al All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, uno a uno.
“Ha estado diciendo esto todo el año: ‘Espera hasta llegar a los playoffs'”, dijo Smart sobre Ayton. “Es un lado diferente de él que los fanáticos no han visto, que esperamos y sabemos que puede darlo todo. Él lo sabe y está listo”.
En su segundo juego después de una lesión, Reaves anotó 15 puntos con siete de 14 tiros y tres bloqueos. Falló los cuatro intentos de tres puntos y aún encontró su ritmo de tiro después de un largo descanso. Pero la forma en que Reaves atacó su tratamiento y regresó antes del plazo típico de cuatro a seis semanas se debió a su propia forma de liderazgo, dijo Redick.
En ocasiones, Reaves salía de la casa a las 7:30 a. m. y no regresaba hasta más de 12 horas después. Viajó por todo Los Ángeles buscando diferentes opciones de tratamiento. Hizo de todo menos seguir a Doncic a Europa, bromeó Reaves.
Aún no se conoce el estado de Doncic en el inicio de las semifinales de conferencia. Aún no ha hecho ningún progreso para poder jugar en vivo en la cancha, aunque recientemente comenzó a incorporar movimiento en sus ejercicios en la cancha en lugar de simplemente disparar desde el lugar estacionario. Todavía está fuera indefinidamente.
Sin su armador titular, los Lakers podrían recurrir con confianza a James para que los guíe en aguas turbulentas. En la primera ronda promedió 22,8 puntos, 7,2 rebotes y 8,3 asistencias. En un momento durante el juego del viernes, Reaves se le acercó y le dijo que su actuación fue “una locura”.
“No creo que puedas expresar con palabras lo especial que fue”, dijo Reaves, “no sólo esa noche, sino esta serie, este año”.
En el vestuario después del partido, mientras los Lakers se preparaban para cancelar su último partido, las luces se apagaron de repente. Los jugadores comenzaron a balar, dándole una serenata a James con sonidos dignos de KOZZ, los mejores de todos los tiempos.
