Faltaban menos de dos meses para el Campeonato Mundial de 1998 en Francia, cuando el entrenador en jefe del equipo masculino de Estados Unidos, Steve Sampson, lanzó una bomba que finalmente hizo estallar el torneo antes de que comenzara.
John Harkes, capitán de Estados Unidos y uno de los jugadores más experimentados de su país, fue misteriosamente retirado del equipo semanas antes del primer partido contra Alemania, anunció Sampson, citando “problemas de liderazgo” y una disputa táctica.
Esta vaga explicación no alivió el alboroto y la confusión que siguieron. Harkes fue uno de los primeros nombres de la plantilla hasta el momento, un veterano que ya había disputado dos Mundiales y estuvo casi tres años como capitán. Su repentino descenso de categoría tenía poco sentido.
Peor aún, la extraña jugada de Sampson puso en marcha una campaña mundialista verdaderamente desastrosa que terminó en el primer obstáculo después de tres derrotas consecutivas en la fase de grupos, incluida una derrota ignominiosa a manos del enemigo político de Estados Unidos, Irán.
Sin embargo, la escandalosa verdad sobre la expulsión de Harkes de la banda salió a la luz sólo 12 años después.
Rompiendo más de una década de silencio, en 2010 Sampson confirmó que el verdadero motivo del despido del centrocampista del DC United era que estaba acusado de tener una aventura con la esposa de su compañero de selección Eric Wynalda.
El entrenador estadounidense Steve Sampson (izquierda) lanzó una bomba pocas semanas antes de la Copa del Mundo de 1998.
Sampson ha anunciado que el capitán John Harkes (en la foto) ya no está con el equipo.
Wynalda, que asistió al Mundial de 1998, ya había abordado el tema 24 horas antes durante una discusión en “Fox Football Fone-In” sobre un escándalo similar al otro lado del charco que involucraba al capitán de Inglaterra John Terry y su compañero de equipo nacional Wayne Bridge.
En medio de acusaciones del romance de Terry con la exnovia de Bridge, Wynald reveló que Harkes tenía una “relación inapropiada” con su entonces esposa Amy.
“Yo lo llamo la relación equivocada. Es una gran parte de por qué ya no estoy casado”, dijo el padre de tres hijos dos años después de divorciarse de Amy.
Al día siguiente, Sampson reveló que la supuesta aventura fue el motivo del despido del capitán en 1998. Harkes, quien llevaba siete años casado con su esposa Cindi cuando lo sacaron del equipo de la Copa del Mundo, ha negado durante mucho tiempo las acusaciones.
A pesar del impacto devastador que tuvo en su vida personal, Wynalda dijo que todavía intentó convencer a Sampson de que mantuviera a Harkes en el equipo.
El entrenador no recuerda que tal conversación haya tenido lugar, pero dijo que eso no significa que no haya sucedido.
“En ese momento sentí que todavía era un jugador que podía ayudar a nuestra causa y todavía era uno de los 22 mejores jugadores de nuestro país”, explicó Wynalda.
“Le dije (a Sampson) que lo conservara. Pensé: ‘Si yo puedo lidiar con eso, Steve, tú tienes que lidiar con eso’. Y él respondió: “No, ese me lo llevaré a la tumba”. Y se puso raro conmigo.
Más de 12 años después, se reveló que Harkes (derecha) había sido despedido por acusaciones de una “relación inapropiada” con la esposa de su compañero de equipo estadounidense Eric Wynalda (izquierda).
Wynalda (No. 11) quería que Sampson mantuviera a Harkes (No. 6) en el equipo a pesar de las acusaciones.
El delantero destacó que su compañero de la selección es uno de los mejores jugadores de su plantilla
Harkes ha negado durante mucho tiempo haber tenido una aventura con la ex esposa de Wynalda, Amy Ward.
Ward aparece en la foto con ella y la hija de Wynalda, Tatum, que nació seis años después de la terrible experiencia.
Sampson afirmó que Roy Wegerle, otro jugador estadounidense, acudió a él y al entrenador asistente Clive Charles entre el partido contra Bélgica en febrero de 1998 y el partido contra Paraguay en marzo y dijo que tenía conocimiento personal del asunto. Charles murió en 2003, siete años antes de que se revelara el escándalo. Wegerly nunca ha comentado públicamente sobre esto.
En reacción a la decisión de Sampson en 1998, Harkes admitió que no tenía más remedio que “respetar” y “seguir adelante” con la esperanza de que pronto “tendría la oportunidad de volver al campo”.
Si la situación se aclara, sólo puedo decir que estoy dispuesto a ser llamado. Esperemos que al final todo salga bien, añadió.
Sin embargo, esa oportunidad nunca se materializó y el resto es una historia sombría para el USMNT.
Después de avanzar a la segunda ronda de la Copa Mundial de 1994 en casa y derrotar a Argentina 3-0 en camino a un creíble cuarto puesto en la Copa América de 1995, las expectativas eran altas para este talentoso equipo estadounidense en Francia.
Sampson tenía a su disposición varios nombres actuales y futuros de la Premier League, incluidos los porteros Brad Friedel y Kasey Keller, el mediocampista Claudio Reyna y el delantero Brian McBride. El centrocampista Chad Deering también jugaba en la máxima categoría alemana con el Wolfsburgo durante este tiempo, y el defensa Frankie Hejduk hizo lo mismo al año siguiente con el Bayer Leverkusen.
Sin embargo, el hombre que debería haberlos dirigido en Francia fue el carismático Harkes, uno de los primeros estadounidenses que se mudó al extranjero en la década de 1990 para trabajar en Sheffield Wednesday, Derby, West Ham y Nottingham Forest en Inglaterra.
Pero las supuestas payasadas del capitán hicieron “imposible” mantenerlo en el equipo, dijo Sampson en ese momento.
Había grandes esperanzas puestas en el talentoso equipo de la USMNT en el Mundial de Francia de este año.
“Muchos (de los problemas) se debieron al hecho de que probablemente el jugador que podría habernos ayudado mucho en el Mundial fue John Harkes”, admitió en 2010. “Creo que fue un capitán excepcional en el campo, pero fue imposible mantenerlo en el equipo debido a su comportamiento fuera del campo”.
En cambio, sin un líder influyente al mando, un equipo estadounidense tan prometedor de alguna manera terminó último en la clasificación de la Copa Mundial de 32 naciones después de ser eliminado 2-0 por Alemania y luego perder 2-1 ante Irán y 1-0 ante Yugoslavia.
En particular, la derrota contra Irán, un partido cargado de tensiones políticas, puso fin a un verano desastroso en Francia para el equipo de Sampson.
Sus caminos se cruzaron en Lyon 19 años después de la Revolución Islámica que derrocó al sha Mohammad Reza Pahlavi, respaldado por Estados Unidos. El líder iraní, el ayatolá Ruhollah Jomeini, había llamado previamente a Estados Unidos el “Gran Satán”, y el Equipo Melli le dio el máximo derecho de fanfarronear al vencer a los estadounidenses 2-1 en su primera victoria en una Copa Mundial y eliminarlos en el proceso.
Después de perder ante Alemania en el último partido del grupo, Irán fue recibido en el Aeropuerto Internacional de Mehrabad por miles de fanáticos que tocaron bocinas y ondearon banderas con alegría.
Varios jugadores estadounidenses señalaron con el dedo a Sampson y su equipo técnico por su pésimo desempeño, y algunos lo atribuyeron directamente a la decisión de excluir a Harkes.
“Todo este Mundial ha sido un desastre”, dijo el mediocampista estadounidense Tab Ramos al Seattle Times. “Si tuviera que culpar a la gente, culparía a los entrenadores”.
Sin embargo, esto resultó ser un desastre ya que sufrieron tres derrotas seguidas y quedaron eliminados en la fase de grupos.
Una vergonzosa derrota por 2-1 ante Irán resultó ser el final de esta miserable campaña.
Tras la histórica victoria, los jugadores iraníes fueron recibidos en el país como héroes.
Wynalda y sus compañeros estadounidenses se sintieron avergonzados sin su líder en Harkes.
Alexi Lalas, otro miembro del equipo de 1998, también dijo sobre el escándalo Harkes de 2010: “Creo que (Sampson) calculó mal que se trataba de la crueldad de los atletas. Sólo quiero ganar. Quiero rodearme de gente que me ayudó a ganar”.
– No tienen por qué gustarme. No tengo que respetarlos, excepto que soy un buen jugador.
Y a pesar de enfatizar que las acusaciones contra Harkes le dejaban pocas opciones, Sampson lamentó haberlo hecho.
“(Si pudiera hacerlo de nuevo) involucraría al grupo de gestión del equipo en esta decisión”, admitió. ‘Me lo digo a mí mismo ahora. Pero creo que confío en el hecho de que tomarían la misma decisión que yo.
No todos estarían de acuerdo. Ciertamente, Alexi Lalas ha dicho repetidamente que no debería importar.
Sampson dimitió como entrenador el 29 de junio de 1998 y fue sustituido por Bruce Arena tras un torneo desastroso.
Wynalda pasó otros dos años con la selección nacional antes de retirarse en 2000 como máximo goleador de su país (34 goles en 106 apariciones). Este récord lo batió ocho años después Landon Donovan.
Después de separarse de Amy en 2014, se casó con su actual esposa, Amanda. La pareja vive en Thousand Oak, California con sus tres hijos y los tres hijos de él de un matrimonio anterior.
Sampson admitió años después que debería haber consultado al equipo antes de atacar a Harkes.
Después de separarse de Amy en 2014, se casó con su actual esposa, Amanda. La pareja vive en Thousand Oak, California con sus tres hijos y tres hijos de un matrimonio anterior.
Harkes se unió a su esposa Cindi en 1991 y sigue casado con ella 37 años después.
Mientras tanto, Harkes ayudó a Estados Unidos a ganar una medalla de bronce en la Copa Confederaciones de 1999 después de ser reintegrado por Arena, y luego terminó su carrera internacional el mismo año que Wynalda, con un total de 90 apariciones.
La pareja jugó junta sólo una vez después del escándalo, durante una exhibición en Chile en enero de 2000.
“No voy a insistir en lo que pasó en el pasado”, dijo Harkes, quien está casado con Cindi, en una entrevista telefónica de 2010 con The Associated Press.
El año 1998 fue devastador para mí y mi familia. Ya fue bastante duro no jugar el Mundial, pero lo fue incluso pasar por ese período, el más difícil de mi vida.
John Harkes y Steve Sampson no respondieron a las solicitudes de comentarios del Daily Mail.
