SANTA CLARA – Malik Tillman estuvo entre los millones de espectadores que vieron la impresionante victoria de Paraguay sobre Alemania en la Copa Mundial el lunes. Y es posible que haya sido un espectador más interesado que la mayoría.
Tillman no sólo nació en Alemania, sino que el equipo estadounidense para el que juega en la Copa del Mundo derrotó a Paraguay en el primer partido del torneo. Entonces, ahora que los sudamericanos han vencido al equipo número 10 del mundo, ¿eso hace que Estados Unidos sea mejor que Alemania?
Tillman se rió ante la pregunta.
“Depende de ustedes”, dijo a un grupo de periodistas. “Por supuesto que nos da un poco de confianza. Pero creo que la lección más importante es que hay que estar preparado. Cualquier cosa puede pasar”.
Mucho tiene Ocurrió tres días antes de las eliminatorias de este Mundial. Paraguay y Marruecos eliminaron a los gigantes europeos Alemania y Holanda en penales, mientras que Brasil, cinco veces campeón, necesitó un gol en el tiempo de descuento para vencer a Japón, que nunca ha ganado un partido de copa.
Todos estos resultados sirven como una advertencia para Estados Unidos, que es el gran favorito de cara al partido de octavos de final del miércoles contra Bosnia-Herzegovina en el Levi’s Stadium de Santa Clara.
El delantero estadounidense Folarin Balogun celebra con sus compañeros de equipo después de marcar un gol contra Paraguay durante un partido de la Copa Mundial en el estadio SoFi el 12 de junio.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“La ronda eliminatoria es implacable”, dijo el defensor Chris Richards. “Todos los equipos que están en los octavos de final lo merecen y lo merecen. Así que lo afrontaré con la misma mentalidad”.
La fase de grupos dura tres partidos, lo que significa que los equipos tienen al menos un mulligan. Por ejemplo, Estados Unidos ganó sus dos primeros partidos para asegurarse un lugar en la siguiente ronda y luego perdió ante Turquía en un partido final sin sentido.
Pero ahora no hay lugar para errores. Las actuaciones anteriores se borran y todos incluso avanzan a las rondas de clasificación, donde una victoria significa avance y una derrota te envía a casa.
“No pensamos mucho en vencer a este equipo, ellos vencieron a este equipo. Realmente no importa. Sólo tenemos que estar preparados para seguir adelante”, dijo Christian Pulisic, cuya lesión en la pantorrilla lo limita a una titularidad y 78 minutos en el torneo.
Pero Pulisic, que no ha jugado un partido completo de 90 minutos en más de tres meses, dijo que estaba en buena forma antes del entrenamiento del martes.
Eso es bueno porque las rondas eliminatorias nunca han sido amables con Estados Unidos, que sólo ha ganado un partido de clasificación en su historia. Eso fue en 2002, cuando los estadounidenses derrotaron a México para llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez en la era moderna.
Esa no es la única historia que Estados Unidos buscará cambiar el miércoles contra Bosnia-Herzegovina. Estados Unidos no ha ganado en sus últimos 12 partidos contra oponentes europeos y ha perdido sus últimos 10 partidos seguidos, comenzando en su último partido en la última Copa del Mundo cuando fue eliminado por Holanda.
“No lo creo”, dijo el técnico estadounidense Mauricio Pochettino, quien dijo que no estaba al tanto del pésimo desempeño de su equipo contra equipos europeos. “Es pura coincidencia”.
¿El último equipo europeo al que venció Estados Unidos? Bosnia y Herzegovina, en diciembre de 2021
Sin embargo, se trataba de un equipo diferente, liderado por el búlgaro Ivaylo Petev. Dirigidos por el entrenador Sergej Barbarez, un ex jugador de póquer profesional, los feroces bosnios rara vez juegan, sino que juegan con un estilo físico y disciplinado que enfatiza la compacidad y los contraataques rápidos.
Barbarez dijo que disfrutó tanto de su estancia en Estados Unidos durante la Copa del Mundo como de ver la alegría y el entusiasmo con el que jugaron los estadounidenses.
“Estoy sonriendo porque estos muchachos me hacen sonreír”, dijo. “Me alegro de estar todavía en los EE. UU. Es la séptima ciudad de los EE. UU.; espero que seamos la octava”.
“Este es un equipo que merece mi enorme respeto… la forma en que aprovechan esta euforia que los rodea durante la Copa del Mundo, es lindo verlo. Realmente los respeto”.
Bosnia venció a Gales e Italia consecutivamente en los playoffs en marzo para clasificarse para su primera Copa del Mundo en 12 años, y su enfoque es más similar al de Australia, un equipo al que Estados Unidos venció 2-0 en la fase de grupos, que al de Turquía, vecina de Europa, el único equipo que venció a Estados Unidos en la Copa del Mundo.
Pasar la primera etapa fue fácil para Estados Unidos, que ganó sus dos primeros partidos, sumando seis puntos en el juego de grupo por primera vez desde 1930. Los ocho goles fueron la mayor cantidad jamás realizada por un equipo estadounidense en el torneo, y la victoria del miércoles sobre un equipo bosnio ante el cual Estados Unidos nunca había perdido se sumaría a la historia del juego al darles a los estadounidenses tres victorias en la Copa del Mundo por primera vez en la historia.
Sin embargo, teniendo en cuenta lo sucedido en este torneo y el pedigrí de los equipos que ya regresaron a casa, Pochettino no da nada por sentado.
“Para nosotros mañana es la final del Mundial. Porque si fallamos, no tendremos otra oportunidad”, afirmó. “Y si pasamos, la próxima será otra final de la Copa del Mundo. Esa tiene que ser nuestra forma de pensar y nuestra mentalidad”.
La redactora Mirjam Swanson contribuyó informe.
