Cuando Konnor Griffin se enfrentó a Mason Miller la semana pasada, el novato de los Piratas de Pittsburgh, de 19 años, recibió un mensaje claro de que ya no estaba en las ligas menores ni jugaba béisbol en la escuela secundaria de Mississippi.
El cerrador estrella de los Padres de San Diego atacó a Griffin con una serie de tres dígitos y un par de sliders desagradables. Fue bienvenido a las grandes ligas momento, pero Griffin, en apenas el sexto juego de su carrera, lo manejó como si correspondiera.
“Fue un partido difícil, pero fue una gran experiencia”, dijo Griffin a ESPN. “No hay muchos mejores cerradores. Fue bueno para mí escribir algo en mi cuaderno y aprender de ello para la próxima vez”.
Hizo cinco lanzamientos, tres de los cuales superaron las 100 millas por hora. Pero fue el slider el que acabó con él, uno que demostró separarlo de todo lo que la nueva estrella en ascenso del juego había visto antes.
“Bueno, lo hice”, dijo Griffin, sin inmutarse. “Tengo información que puedo utilizar a mi favor”.
Si Griffin parece más maduro que la mayoría de los jóvenes de 19 años, es porque lo es. Tendrá que serlo, dada la fe que los Piratas tienen en él: es titular en un equipo que ha estado en cierta confusión al principio del juego, y acaba de firmar un contrato de nueve años y $140 millones. Sin embargo, el jugador más joven del juego aceptó el desafío y continúa impresionando a sus compañeros y demostrándolo.
“Definitivamente es diferente ser joven, pero todos tenemos el mismo trabajo”, dijo Griffin. “Cuando tienes ese objetivo común, no importa tu edad o experiencia; lo que importa es hacer el trabajo”.
Los compañeros de equipo de Griffin se estremecieron cuando se les pidió recordatorios diarios de que todavía era un adolescente. ¿Sus referencias musicales? ¿Pedidos de comida rápida? ¿Obsesionado con los videojuegos? La mayoría de los jugadores no podían recordar nada que indicara su edad.
“No pasó nada que me hiciera pensar: ‘Es sólo un niño'”, dijo el veterano de 31 años Bryan Reynolds. “Tiene una vida en común”.
El jardinero Jake Mangum dijo riendo: “El hecho de que nos graduamos de la misma escuela secundaria pero estamos separados por una década es el único recordatorio que necesito. Cuando él sube al plato y su fecha de nacimiento está allí: 2006, es así: “Ay dios mío.’”
El actual ganador del Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, encontró una cosa que hablaba de la juventud de Griffin: Skenes notó las preocupaciones de Griffin sobre cómo se sentirían sus compañeros de equipo al firmar mega acuerdos antes de jugar una ronda en las grandes ligas.
“Es algo de lo que otras personas no se preocuparían”, dijo Skenes con una sonrisa. “Todos se dan cuenta de que es parte del juego. Esa pregunta fue un poco divertida. Es un recordatorio de que él no estaba aquí”.
Aún así, admitió Skenes, incluso eso podría considerarse un nivel de pensamiento maduro: Griffin se preocupa por sus compañeros de equipo más que muchos jugadores jóvenes en una situación similar.
“¿Cuánta gente piensa así?” preguntó el manager de los Piratas, Don Kelly. “La mayoría de la gente se pregunta: ‘¿Cómo puedo conseguir el mío? Y él piensa que los demás son compañeros de equipo’.
Si le preguntas a esos compañeros de equipo, su madurez se traduce en su juego en el receso, incluso cuando continúa luchando por encontrar su camino a la base, donde tiene 9 de 42 con seis carreras impulsadas como titular en su carrera. A pesar de un error clave en la derrota del jueves, su trabajo con los guantes ha sido sólido.
“Lo que más me impresionó fue su defensa”, dijo el veterano jugador de cuadro y jardinero Ryan O’Hearn. “No hizo nada a lo que yo dije: ‘Sí, tiene 19 años'”.
Aún así, Griffin aporta una chispa juvenil a los Piratas que ha llegado a todos los rincones del club, incluso a su miembro más antiguo, el bateador designado Marcell Ozuna, de 35 años.
“Ayer me dijo: ‘Déjame frotarte la cabeza’, para pegarte”, recordó Ozuna entre risas. “Dije: ‘Está bien’. Su energía me recuerda a cuando yo tenía su edad”.
Antes del partido en Wrigley Field el fin de semana pasado, le preguntaron a Griffin cuándo Él la mayoría siente su edad.
“En realidad, cuando mostraron clips de (el ex Cachorro) Ben Zobrist (en el marcador)”, dijo Griffin. “Me recordó a sentarme en el sofá y verlo jugar en la Serie Mundial. Jugar en el mismo estadio ahora es realmente una locura”.
Griffin tenía 9 años cuando Chicago y Cleveland se enfrentaron en la Serie Mundial de 2016. En un momento increíblemente conmovedor, Griffin, que cumplirá 20 años el próximo viernes, dijo que era la primera Serie Mundial que podía recordar.
Skenes dijo que el equipo “hará algo” para el cumpleaños de Griffin, pero no está seguro de qué regalarle al joven de 20 años.
“No le das alcohol”, se rió Skenes. – Lo haremos el año que viene.
Griffin ingresa a las ligas mayores en un momento en que los Piratas podrían estar haciendo algo de ruido en la Liga Nacional.
Ha pasado más de una década desde que Pittsburgh llegó a los playoffs, frustrando a los fanáticos y generando críticas del propietario Bob Nutting. El mini gasto de este invierno, combinado con el surgimiento de Griffin y la grandeza de Skenes, ha traído esperanza a Steel City. El buen comienzo de los piratas genera confianza en sí mismos.
“Este es definitivamente el mejor equipo que hemos tenido”, dijo Reynolds. “Creo que hemos tenido buenos comienzos en el pasado, pero más que nada fue una casualidad. Este equipo es bueno. Tenemos una buena alineación y un buen lanzador”.
“Tenemos todo el espectro de edades cubierto. Todo el mundo está bien. No hay ningún niño mirándome”.
Con sólo 23 años, Skenes –al igual que Griffin– podría considerarse más maduro de lo que sugiere su edad. Skenes ciertamente ha tenido más éxito que la mayoría en una joven carrera que comenzó en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y ganó un campeonato de la Serie Mundial Universitaria en LSU, el Premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y el Premio Cy Young del año pasado. Está listo para que los Piratas empiecen a ganar.
“Aparte de los resultados, estoy entusiasmado con este grupo”, dijo Skenes. “Tenemos un carácter ganador en esta sala, de arriba a abajo, que no habíamos tenido en el pasado.
“Este es mi tercer año en el equipo. Han sido unos años difíciles”.
Presionado sobre cómo sería ganar en Pittsburgh, Skenes hizo una pausa, recordando sin duda su pasado y señalando que la voluntad de ganar no es un hecho.
“Estaba pensando en ello el otro día”, dijo. “Cuando juegas béisbol, es realmente difícil saber cuánto deseas ganar hasta que ganas algo, hasta que lo pruebas. No sabes lo que se siente”.
“Lo que he aprendido en los últimos años es que ganar es ganar. No importa el nivel. Las organizaciones ganadoras hacen lo mismo. Este equipo lo tiene. Lo sentimos. Cada partido importa. Todos juegan como si cada partido importara, lo cual es refrescante”.
La promoción de Griffin y el nuevo contrato son las últimas señales de que los Piratas de 2026 quieren ser diferentes. Skenes y sus compañeros de equipo han escuchado historias sobre lo mejor de PNC Park. Puede que sea uno de los estadios más ruidosos del juego, pero los Piratas no han sido lo suficientemente grandes como para demostrarlo últimamente. ¿Puede una mezcla así de jóvenes y mayores lograrlo?
Eso no ha sucedido hasta ahora, con los Piratas con marca de 11-8 y empatados en la cima de la División Central de la Liga Nacional después de una serie de victorias sobre los Cachorros en Wrigley Field el fin de semana pasado y la división de esta semana con los Nacionales de Washington en la que Griffin registró el primer triple-doble de su carrera. Las dos cerradas victorias de Pittsburgh en Chicago llevaron a estridentes celebraciones posteriores al juego con los padres de los Piratas acompañando a sus hijos en el viaje, incluido Griffin.
“Es genial ver el espíritu de equipo después de la victoria”, dijo el joven Griffin.
Los Piratas anticipan muchas más oportunidades para ellos y sus familias de disfrutar de esta atmósfera, y Griffin es una gran parte de la razón. Ha demostrado que está preparado para el desafío, pero el adolescente de Flowood, Mississippi, con una población de 10.202 habitantes, ha jugado sólo 13 partidos en su carrera en las Grandes Ligas y se está adaptando a la vida en las Grandes Ligas.
Además de competir contra la mejor competencia del mundo, le preguntaron qué más le hacía sentir que finalmente había llegado hasta aquí.
“El lujo de todo”, dijo Griffin con una sonrisa. “Vuelos chárter, alojamiento en buenos hoteles. Todo es bonito. Te dan ganas de quedarte aquí y seguir disfrutándolo”.
