La mejor forma de escalar montañas es paso a paso.
Especialmente cuando usas patines.
Y los Kings estarán patinando y contemplando una montaña muy grande cuando salgan al hielo el domingo para jugar el cuarto partido de su serie de la Copa Stanley al mejor de siete contra Colorado Avalanche, a solo una derrota de la eliminación.
“Tienes que empezar de nuevo”, dijo el defensa Mikey Anderson después de la rápida práctica de 45 minutos del sábado. “Intentas ganar el primero y luego reinicias y empiezas desde allí”.
Con los Kings liderando 3-0, una victoria el domingo por la mañana en Crypto.com Arena no hará más que extender el Juego 1 de la serie, enviando a los equipos de regreso a Denver. Para avanzar a la segunda ronda, los Kings deben ganar cuatro partidos seguidos contra el equipo que estableció el mejor récord de la temporada regular de la NHL.
¿Qué tan grande es la montaña? Bueno, Avalanche no ha perdido cuatro seguidos desde octubre, y los Kings no han ganado una serie de primera ronda de playoffs desde 2014.
Un paso a la vez.
“Sólo tienes que ganar uno, ese será el primero. Y luego el más difícil será el siguiente”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith. “Y luego, ya sabes, simplemente cambia la dinámica. Pero no puedes pensar en ello sin ganar un cuarto, del mismo modo que no puedes pensar en ganar sin ganar el primer período”.
“Estás en contra, pero no creo que puedas pensar en ganar la serie. Sólo tienes que pensar en ganar un juego”.
La serie estuvo mucho más reñida de lo que indicaría el déficit. Los Kings ganaron la batalla de equipos especiales con un penalti que detuvo al equipo con mayor puntuación de la NHL en nueve oportunidades. También anotaron un gol de poder en cada uno de los tres juegos, y Nathan MacKinnon, el máximo goleador de la liga, tuvo una asistencia en tres juegos.
MacKinnon ni siquiera disparó en el Juego 3, pero Colorado ganó 4-2, con dos goles desviados de los patines del delantero de los Kings, Adrian Kempe y del portero Anton Forsberg, y otro que entró en la portería vacía.
“Aún así pierdes el juego”, dijo Anderson. “Esta época del año realmente no importa. Puedes decir que te sientes bien, estás haciendo todas estas cosas buenas. Pero si no ganas el juego, eso es lo único que importa en este momento”.
El delantero centro Scott Laughton (21) aborda al defensa de Avalanche Sam Malinski (70) en la segunda mitad del Juego 2 en Denver.
(Jack Dempsey/Prensa Asociada)
El delantero Scott Laughton añadió: “A veces consigues el rebote, otras no. Hay que tener una mentalidad muy estrecha. Tenemos que ceñirnos al proceso”.
Los Kings tienen solo cuatro goles en la serie y anotaron solo una vez con fuerza uniforme, por lo que Smith se abrió camino a través de las dos últimas líneas delanteras en la práctica del sábado, buscando velocidad en el lado ofensivo. Sin embargo, dijo que no planea hacer ningún cambio importante en el Juego 4 y agregó que los Kings simplemente necesitan esperar más, mover mejor el disco y encontrar la red con más frecuencia.
“Creo que el plan de juego es correcto”, dijo.
Sin embargo, los Kings permitieron solo 76 tiros en tres juegos, lo que se lo puso mucho más fácil al portero de Avalanche, Scott Wedgewood, quien tuvo un desempeño admirable.
“Tenemos que encontrar una manera de poner el disco en la red, ya sea rompiendo la red o jugando a puerta vacía. No importa en este momento”, dijo el capitán de los Kings, Anze Kopitar, cuya carrera de 20 años en la NHL termina con la temporada de su equipo. “Tenemos que encontrar una manera”.
Smith, quien llevó a los Kings a los playoffs después de reemplazar a Jim Hiller con 23 juegos restantes en la temporada regular, hace su debut en los playoffs de la Copa Stanley como entrenador en jefe. Pero él ya estaba en esta posición. Como asistente del Windsor en la Liga de Hockey de Ontario, Smith entrenó al equipo que superó un déficit de 3-0 para ganar el título de liga.
Era una gran montaña. Y lo subieron paso a paso.
“Sólo tenemos que hacer nuestro mejor partido una vez y luego nos preocuparemos por el siguiente”, dijo Smith. Pero tenemos que encontrar una manera de sumar más puntos jugando exactamente la misma defensa.
“¿Es difícil? Sí. ¿Lo daremos todo? Sí. Creo que veremos nuestra mejor jugada en esta serie”.
