Se ha convertido en una especie de ritual anual. Weston McKennie. Cada año se presenta a la Juventus para la pretemporada, durante la cual normalmente llega un nuevo entrenador, y dicho entrenador llega con un saludable escepticismo sobre el desempeño del centrocampista estadounidense.
Quizás sea necesario equilibrar las cuentas del club o haya un nuevo jugador que el técnico cree que sustituirá al estadounidense. Quizás algunos de los viejos errores fuera del campo de McKennie hagan que las reservas del entrenador se afiancen aún más.
Pero en lugar de retirarse, McKennie cumple. Cada vez.
“Siento que me he acostumbrado a lo largo de mi carrera, no sólo en la Juventus”, dijo McKennie a ESPN sobre las dudas que lo rodearon en un evento promocional de Truly Hard Seltzer. “Creo que a lo largo de mi carrera, incluso en mi juventud, he tenido eso. Así que siento que estoy bastante cómodo en esa posición y sé cómo salir de ella”.
McKennie lo ha hecho mucho mejor esta temporada que simplemente “salir de esa posición”. Según todos los indicios, está teniendo una temporada de ensueño con el equipo italiano, lo que también es un buen augurio para el equipo masculino de Estados Unidos en el Campeonato Mundial de este año.
Los 15 goles de McKennie con la Juventus en todas las competiciones eclipsaron el récord de 10 goles de la temporada anterior, establecido en 2023-24. La cifra actual también es la segunda del equipo, sólo superada por 20 goles. Kenan Yildizmediocampista ofensivo.
La versatilidad de McKennie también fue clave para la Juve: jugó en casi todas las posiciones del campo excepto en el central y el portero. Quizás lo más impresionante de todo, sin embargo, es cómo se ganó la confianza del entrenador de la Juve, Luciano Spalletti, lo que resultó en que McKennie firmara un nuevo contrato por cuatro años y mantuviera al internacional estadounidense de buen humor antes de la Copa del Mundo.
“Es una persona fuerte que hace un futbolista fuerte”, dijo Spalletti a los periodistas a principios de este año. “McKennie tiene esta actitud, te encuentra a mitad de camino, es como si estuviera diciendo: ‘Pregunta, lo haré’. Comienza y se vuelve efectivo.
“Se puede ver que enfrentó sus miedos incluso cuando era más joven, porque para ser valiente hay que enfrentar lo que temes. Intenta obras que normalmente no serían parte de su repertorio, pero las intenta de todos modos”.
Los compañeros estadounidenses de McKennie también se dieron cuenta de esto, aunque la emoción dominante fue de consuelo más que de sorpresa. Saben que cuando suene el silbato este verano en la Copa del Mundo, la forma de McKennie significará que podrán confiar en él para elevar su juego al nivel necesario e incluso podrá llevar al equipo consigo.
“Weston es alguien a quien nunca puedes descartar” – compañero de equipo de EE. UU. Christian Pulisic le dijo a ESPN durante un evento promocional de Degree. “Quiero decir, siempre se habla de Weston, incluso si no estaba seguro de si volvería a la Juventus o algo así. Pero luego regresa, juega con calma, hace lo suyo y todos ven lo bueno que es.
“Quiero decir, ese es simplemente Weston. Realmente nunca dudo de él. Todos sabemos lo que puede hacer y qué tipo de persona es. Así que no me sorprende. Es impresionante, pero al mismo tiempo, conociéndolo, simplemente no me sorprende”.
Pulisic no duda de McKennie, pero muchos entrenadores sí. De hecho, casi todos los entrenadores que han tomado el mando de la Juve desde que el nativo de Little Elm, Texas, se unió al club en 2020, han querido deshacerse de él en algún momento.
Bajo Massimiliano Allegri, McKennie fue cedido al Leeds United a principios de 2023, donde se convirtió en un pararrayos para los fanáticos en el intento finalmente condenado del Leeds por evitar el descenso. Cuando McKennie regresó para la pretemporada ese mismo año, descubrió que había perdido su casillero y su espacio de estacionamiento.
La temporada siguiente, el entonces técnico Thiago Motta le dijo que no sería necesario. Un año después, Igor Tudor se mostró menos escéptico, pero aún tenía comentarios críticos sobre el jugador estadounidense. McKennie terminó ganando a todos, algo a lo que el joven de 27 años estaba acostumbrado desde hacía mucho tiempo.
“Así es la vida en general”, dijo. “Tienes que intentar probarte a ti mismo constantemente y mostrar por qué necesitas estar allí o por qué deberían tenerte allí. Así que no siempre lo veo como algo malo. Creo que es lo que es. Viene con el territorio, el trabajo y los deportes competitivos”.
En cuanto a que un jugador del talento y la experiencia de McKennie se encuentre continuamente en esta situación, hay motivos de preocupación.
Quizás el factor más importante es que en ocasiones ha mostrado falta de disciplina fuera del campo. En 2021, fue multado y sancionado por la Juventus tras organizar una fiesta con dos de sus compañeros en violación de los protocolos COVID-19. Más tarde ese año, fue suspendido por el entrenador estadounidense Gregg Berhalter antes de la clasificación para la Copa del Mundo por otra infracción similar.
Para el entrenador del Austin FC, Nico Estevez, quien vio de cerca a McKennie cuando era asistente de la selección nacional de Estados Unidos durante la serie de la Copa Mundial 2022, esto es parte de un proceso de maduración.
“Todos éramos jóvenes y todos tuvimos momentos en los que no hicimos lo correcto”, dijo Estévez. “Pero creo que lo bueno de Weston es que cuando lo conoces, sabes que es un tipo tan bueno que no hace nada con malas intenciones”.
Sin embargo, las fuentes le dicen a ESPN que McKennie también se ha ganado la reputación de no mantenerse en forma y disfrutar demasiado de la vida nocturna. El propio McKennie admitió en una entrevista para TNT que fue el estímulo de Tudor el que prestara más atención a su dieta, lo que aseguró su éxito esta temporada.
La fiesta no parece ser el tipo de factor decisivo que haría que un entrenador se rindiera con un jugador, pero la incapacidad de mantenerse en forma puede afectar acumulativamente la reputación de un jugador como papel matamoscas. Para deshacerse de esa creencia esta temporada, McKennie tuvo que trabajar más.
“Salí haciendo lo que mejor hago: mantener la cabeza gacha y trabajar, y luego creer constantemente en mí mismo”, dijo McKennie.
La causa de McKennie se vio favorecida por varios factores, el más importante de los cuales fue su talento integral. Hay muchas cosas que admirar sobre su juego, incluidas sus carreras de área a área, sus carreras hacia el área al final del juego y sus habilidades asesinas para pasar al tercio de ataque. Todo esto sucede independientemente de la posición que juegue.
“Es como un jugador callejero”, dijo Estévez sobre McKennie. “Es en los momentos difíciles, cuando no siente presión, que es capaz de hacer jugadas. En el último tercio, es muy creativo atacando el área penal. Tiene el instinto necesario. Y cuando está en espacios reducidos y no tiene mucho en qué pensar, puede crear otras jugadas y marcar la diferencia en esos momentos”.
Pero otro factor clave surge fuera del campo: McKennie es un buen tipo. Compañeros de equipo y entrenadores dicen que aporta una atmósfera luminosa e inteligente al vestuario. Chris Armas, quien actualmente entrena a Kansas City Current en la NWSL, vio ambos lados de la personalidad de McKennie incluso durante las luchas por el descenso en Leeds, donde Armas fue entrenador asistente durante el corto tiempo de McKennie en el club.
“En el equipo, él era simplemente un tipo que traía mucha alegría al grupo todos los días”, dijo Armas. “Así que si lo ves, verás que sonríe y se ríe mucho, pero rápidamente activa el interruptor porque es muy competitivo y quiere ganar en todo lo que hace. Eso es lo que pude ver”.
Sin embargo, hay un factor X inesperado que ha ayudado a McKennie a ascender: parece haber tenido éxito bajo Spalletti de una manera que no logró bajo gerentes anteriores. Por supuesto, ayudó que McKennie ya estuviera disfrutando de una buena temporada cuando Spalletti reemplazó a Tudor en noviembre, pero en esta ocasión el nuevo entrenador llegó sin el escepticismo habitual.
McKennie dice que se unieron a un nivel más profundo.
“Es el mejor entrenador que he tenido en mi carrera”, dijo McKennie. “No es sólo porque jugué bien con él y tuve éxito con él. Simplemente creo que él realmente conoce el juego, lo entiende y tiene la capacidad de conectarse. Entonces, cuando entra a una sala y habla sobre el juego y la vida en general, puede controlar la sala. Todos quieren escuchar lo que tiene que decir”.
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Más recientemente, McKennie ha enfrentado desafíos similares con la selección nacional, hasta cierto punto a los que enfrentó a nivel de clubes.
McKennie estuvo entre los jugadores estadounidenses que tuvieron un mal desempeño en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2025. Las derrotas ante Panamá y Canadá dejaron a Estados Unidos en un decepcionante cuarto lugar, con el entrenador Mauricio Pochettino esencialmente comenzando desde cero, asegurándose de que no se pudiera garantizar nada a ningún jugador.
Posteriormente, McKennie quedó fuera del equipo para la ventana de septiembre, pero regresó en octubre. La llegada de Spalletti justo antes de la ventana de noviembre significó que Pochettino optó por dejar que McKennie se instalara con su nuevo entrenador. Durante un tiempo, esto provocó cierta incertidumbre sobre lo que pensaba Pochettino del centrocampista. No hay duda de que el mensaje de Pochettino fue recibido por McKennie.
“Creo que (Pochettino) aporta una atmósfera diferente, una perspectiva diferente de las cosas y creo que realmente quiere que sea un ambiente familiar pero también saludable y competitivo”, dijo McKennie. “Y creo que eso es algo que probablemente deba cambiar o que nos ayude porque nadie tiene un lugar seguro, nadie está seguro y tienes que competir por el lugar que quieres.
“Creo que es algo increíble porque entonces hay una competencia sana, pero al mismo tiempo todos luchamos por un objetivo común, que es el éxito del equipo, porque nadie es más grande que el equipo”.
Pochettino también pareció preguntarse dónde debería estar McKennie. McKennie era el número 8 en el mediocampo con Berhalter, pero en el sistema de Pochettino estaba más adelantado, más cerca del delantero centro.
Este parece ser un movimiento que le conviene a McKennie, dados los instintos de ataque más fuertes del jugador. Sin embargo, ahora existe la sensación de que Pochettino, a pesar de toda su insistencia en que el equipo es la estrella, ahora se siente más cómodo con McKennie.
Esto podría resultar crucial para las esperanzas de Estados Unidos en la Copa Mundial este verano. Si Estados Unidos quiere cumplir su sueño de lograr una racha ganadora en el torneo, McKennie tendrá que estar en el centro del mismo.
“Cuando el equipo necesita otra opción en otra posición, él puede proporcionársela. Sí, estoy muy feliz”, dijo Pochettino sobre McKennie en marzo. “Creo que está muy concentrado, ha entrenado muy bien y sí, creo que es un jugador importante.
“No es nuevo para nosotros. Y debido a que está en el nivel que lo hemos visto, es un buen jugador y podría tener una opción – no, una gran opción – (para él) de formar parte del equipo”.
¿Cuál cree McKennie que es su mejor posición?
“Mi mejor posición es donde el entrenador me dice que juegue”, dijo.
No hay duda sobre esto.
