La mañana después de que los Lakers fueran eliminados de los playoffs y los Dodgers perdieran su cuarto juego consecutivo, Magic Johnson mostró su sonrisa característica y subió al podio para hablar de fútbol.
“El partido mundial se jugará en la ciudad más grande del mundo”, dijo Johnson el martes.
En Los Ángeles, Johnson participó en las ceremonias que marcaron el mes previo a la llegada de la Copa del Mundo a la ciudad. Mientras tanto, en Nueva York, representantes de la Major League Baseball y su asociación de jugadores celebraron su primera sesión de negociaciones colectivas que se esperaba que fueran tan polémicas que la temporada 2027 podría estar en peligro.
Puede que los Dodgers no sean la única causa de discordia, pero son la Prueba A. A los efectos de estas negociaciones, los propietarios cambiaron el punto de referencia para el equilibrio competitivo de los playoffs a ganar la Serie Mundial.
Ningún equipo de mercado pequeño ha ganado la Serie Mundial desde los Kansas City Royals en 2015, y el año pasado los Dodgers se convirtieron en el primer equipo en 25 años en ganar campeonatos consecutivos.
Si eres fanático de los Dodgers, estos son los mejores momentos. Si eres dueño de uno de los otros 29 equipos, podrías quejarte de que no puedes vender tu esperanza y tu fe en un campeonato si los Dodgers gastan cinco veces más que los Cleveland Guardians.
Cuando comenzaron las negociaciones, los Guardianes ocupaban el primer lugar de la Liga Central Americana. De los equipos que ocupan el primer lugar en las seis ligas, cuatro están en mercados pequeños: Cleveland, San Diego, Tampa Bay y Sacramento/Las Vegas. El equipo con mayor nómina en las ligas mayores (no los Dodgers, sino los Mets de Nueva York) tuvo el peor récord de las ligas mayores.
El día inaugural, el presidente de los Dodgers, Mark Walter, me dijo: “Aquí está el problema: el dinero nos ayuda a ganar. No podemos ganar todo el tiempo. Tenemos que mantener cierta paridad”.
Johnson es el máximo campeón de Los Ángeles. Como jugador, ganó contra los Lakers. Como propietario, ganó contra los Dodgers, Sparks y LAFC.
Entonces, después de la charla sobre fútbol del martes, le pregunté a Johnson qué debería pensar un fanático de los Dodgers cuando el presidente de los Dodgers dice que el equipo no puede ganar todo el tiempo.
Johnson, uno de los socios de Walter, se rió.
“Queremos ganar todo el tiempo”, dijo Johnson. “Pero siendo realistas, no podemos ganar todo el tiempo”.
¿Por qué no?
Los Dodgers siguieron avanzando consecutivamente, y todos en el mitin por el campeonato, desde Shohei Ohtani hasta Mookie Betts, desde Dave Roberts hasta Andrew Friedman y el propio Walter, hablaban vertiginosamente sobre el triple. Dirigen Los Ángeles (y ahora Japón) y su equipo de estrellas lidera el béisbol en asistencia como visitantes, generando dinero para los propietarios rivales que se quejan de los Dodgers.
“Nadie puede ganar todo el tiempo”, dijo Johnson. “Mark hizo ese comentario y creo que lo que quiere, todo el mundo quiere, es que el juego sea grandioso. Es genial cuando hay igualdad. De eso se trata. Eso es lo que estás viendo en la NBA ahora. Quieres lo mismo en las Grandes Ligas de Béisbol.
“¿Quiero perder alguna vez? No. Pero es genial para el juego porque puede ser reñido y todos tienen muy buenas posibilidades de ganar”.
En la NBA, que tiene un tope salarial deseado por los propietarios de las grandes ligas como una supuesta solución al equilibrio competitivo, el Oklahoma City Thunder suma ocho triunfos tras conquistar campeonatos consecutivos, tal como lo hicieron los Dodgers. Los Sacramento Kings, un equipo de mercado pequeño cuya nómina se espera que genere paridad, han llegado a los playoffs una vez en las últimas 20 temporadas.
Independientemente de cómo los propietarios y jugadores de béisbol resuelvan sus diferencias, se espera que un cierre patronal casi seguro en diciembre sea seguido por una perspectiva que amenaza la temporada: ¿Se someterán los jugadores a un tope salarial en lugar de renunciar a sus salarios durante parte o toda la temporada?
¿O los propietarios renunciarán al tope salarial, sabiendo muy bien que un cierre patronal en 2027 podría alejar a los fanáticos en vísperas de las negociaciones sobre los derechos de los medios en 2028? Después de la huelga de 1994-95, la asistencia promedio no volvió a los niveles previos a la huelga hasta 2006.
¿Y cuánto tiempo podrá mantener el frente unido que Walter y los otros 29 propietarios mantendrán cuando se pierdan los juegos y sus ingresos?
El propietario de los Golden State Warriors, Joe Lacob, uno de los finalistas para vender a los Padres, dijo en la conferencia de Sportico la semana pasada que la oferta de su grupo incluía la posibilidad de que MLB no jugara la temporada 2027. Para que la NHL pudiera establecer un tope salarial, sus propietarios cerraron los partidos durante toda la temporada.
La temporada pasada, los Dodgers vendieron 4 millones de entradas. Si la igualdad hiciera más difícil que los Dodgers ganaran, ¿qué les diría Johnson a los fanáticos del equipo?
“Siempre intentaremos ganar”, afirmó. “Eso es lo que les decimos a nuestros fanáticos. Pero las cosas probablemente cambiarán después de esta temporada, así que veremos cuáles son esos cambios”.
Si los Dodgers no llegan a los tres, o incluso si de alguna manera no llegan a los playoffs, no importa. La lucha negociadora continúa.
Pero los dioses del béisbol ciertamente se estaban riendo de eso: en vísperas de la primera sesión de licitación, y por primera vez en la era de propiedad de Walter que comenzó en 2012, los Dodgers perdieron su tercer juego consecutivo por al menos cinco carreras.
