La mañana después de que los Lakers fueron eliminados de los playoffs y los Dodgers perdieron su cuarto juego consecutivo, Magic Johnson mostró su sonrisa característica y subió al podio para hablar de fútbol.
“El partido mundial será en la ciudad más grande del mundo”, dijo Johnson el martes.
En Los Ángeles, Johnson se unió a una celebración que marcaba un mes antes de que la Copa del Mundo llegara a la ciudad. Mientras tanto, en Nueva York, representantes de la Major League Baseball y su sindicato de jugadores celebraron la primera sesión de negociación colectiva que promete ser tan polémica que la temporada 2027 podría estar en peligro.
Puede que los Dodgers no sean el único motivo de la disputa, pero son la Prueba A. Para estas negociaciones, los propietarios han cambiado su punto de referencia para el equilibrio competitivo de llegar a los playoffs a ganar la Serie Mundial.
Ningún equipo de mercado pequeño ha ganado la Serie Mundial desde los Kansas City Royals en 2015, y el año pasado los Dodgers se convirtieron en el primer equipo en 25 años en ganar campeonatos consecutivos.
Si eres fanático de los Dodgers, estos son los mejores tiempos. Si eres dueño de uno de los otros 29 equipos, podrías quejarte de que no puedes vender la esperanza y la fe en el campeonato si los Dodgers gastan cinco veces más que los Cleveland Guardians.
El día que comenzaron las negociaciones, los Guardianes ocupaban el primer lugar de la Liga Central Americana. De los equipos mejor clasificados en las seis divisiones, cuatro residen en mercados pequeños: Cleveland, San Diego, Tampa Bay y Sacramento/Las Vegas. El equipo con la nómina más alta en las mayores –no los Dodgers, sino los Mets de Nueva York– tuvo el peor récord en las mayores.
El día inaugural, el presidente de los Dodgers, Mark Walter, me dijo esto: “Este es el problema: el dinero nos ayuda a ganar. No podemos ganar todo el tiempo. Tenemos que tener cierta paridad”.
Johnson es el máximo campeón de Los Ángeles. Como jugador ganó con los Lakers. Como propietario ganó con los Dodgers, Sparks y LAFC.
Entonces, después de la charla sobre fútbol del martes, le pregunté a Johnson qué debería pensar un fanático de los Dodgers cuando el presidente de los Dodgers dice que el equipo no puede ganar todo el tiempo.
Johnson, uno de los socios propietarios de Walter, se rió.
“Queremos ganar todo el tiempo”, dijo Johnson. “Pero en realidad no podemos ganar todo el tiempo”.
¿Por qué no?
Los Dodgers iban y venían, y todos en el mitin por el campeonato –desde Shohei Ohtani hasta Mookie Betts, desde Dave Roberts hasta Andrew Friedman y el propio Walter– hablaban vertiginosamente de un triple. Dirigen Los Ángeles (y ahora Japón) y su equipo de estrellas lidera el béisbol en asistencia como visitantes, generando dinero para los propietarios rivales que se quejan de los Dodgers.
“Nadie puede ganar todo el tiempo”, dijo Johnson. “Mark hizo ese comentario y creo que quiere, todos quieren, que el juego sea grandioso. Es genial cuando hay paridad. De eso se trata. Eso es lo que se ve ahora en la NBA. Quieres lo mismo en las Grandes Ligas de Béisbol.
“¿Alguna vez quiero perder? No. Pero es fantástico para el juego que pueda estar igualado y que todos tengan posibilidades reales de ganar”.
En la NBA, que tiene el tope salarial que los dueños de las grandes ligas anhelan como una supuesta solución al equilibrio competitivo, el Oklahoma City Thunder tiene ocho victorias consecutivas después de ganar campeonatos consecutivos, tal como lo hicieron los Dodgers. Los Sacramento Kings, el tipo de equipo de mercado pequeño que se supone que un tope salarial acerca a la paridad, han llegado a los playoffs una vez en las últimas 20 temporadas.
Independientemente de cómo los dueños y jugadores de béisbol resuelvan sus diferencias, se espera que al casi seguro cierre patronal de diciembre le siga una mirada inminente a la temporada: ¿Están los jugadores cediendo ante el tope salarial en lugar de renunciar a sus salarios durante parte o toda la temporada?
¿O los propietarios están cediendo en cuanto al tope salarial, conscientes de que un cierre patronal en 2027 podría ahuyentar a los aficionados en vísperas de las negociaciones sobre los derechos de los medios en 2028? Después de la huelga de 1994-95, la asistencia promedio no volvió a su nivel anterior a la huelga hasta 2006.
¿Y cuánto tiempo podría durar el frente unificado que Walter y los otros 29 propietarios están formando ahora, una vez que se pierdan los juegos y los ingresos de ellos?
El propietario de los Golden State Warriors, Joe Lacob, uno de los finalistas de la venta de los Padres, dijo en una conferencia de Sportico La semana pasada, la oferta de su grupo asumió la posibilidad de que MLB no jugara la temporada 2027. Para que la NHL pudiera asegurar un tope salarial, sus propietarios cerraron el deporte durante una temporada entera.
Los Dodgers vendieron 4 millones de entradas la temporada pasada. Si la paridad hiciera más difícil que los Dodgers ganaran, ¿qué les diría Johnson a los fanáticos del equipo?
“Vamos a intentar ganar todo el tiempo”, dijo. “Eso es lo que les decimos a nuestros fanáticos. Pero, probablemente, las cosas cambiarán después de esta temporada, así que veremos cuáles son esos cambios”.
Si los Dodgers no llegan tres veces, o incluso si no llegan a los playoffs, no importa. La batalla de negociación está en marcha.
Pero los dioses del béisbol seguramente se rieron de eso: en vísperas de la primera sesión de negociación, y por primera vez desde la era de propiedad de Walter que comenzó en 2012, los Dodgers perdieron un tercer juego consecutivo por al menos cinco carreras.
