Kiki Rice dribló hacia la canasta, se agachó y luego disparó por encima del equipo de práctica de Toronto Tempo, sus afiladas uñas azules y burdeos impulsaron la pelota hacia la canasta.
Hace poco más de un mes, a menos de 10 millas de distancia, las uñas azules y amarillas de Rice ganaron el trofeo del campeonato de la NCAA durante las ceremonias en Pauley Pavilion. Fue durante este tiempo que jugó para UCLA y llevó a los Bruins a su primer título nacional de la NCAA durante su cuarta temporada universitaria.
Fue una de las seis Bruins seleccionadas en el draft de la WNBA el 14 de abril, y todas ellas se quedaron con las alineaciones notoriamente difíciles de romper de la WNBA. Rice fue la primera opción universitaria de expansión de Toronto Tempo.
“Fuimos muy afortunados de que la seleccionaran”, dijo el entrenador de Tempo, Sandy Brondello. “Ella no decepcionó.”
La ex estrella de UCLA, Kiki Rice, sostiene una camiseta de Toronto Tempo junto a la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert. Rice fue la primera elección de Tempo y fue seleccionada en el puesto número 6.
(Angelina Katsanis/Getty Images)
En sus dos primeros partidos de la WNBA El arroz es normal 7,7 puntos y 1,3 asistencias en 20 minutos por partido. Salió de la banca para apoyar a la armadora Julie Allemand, quien fue tomada por Tempo procedente de Sparks en el draft suplementario.
“Definitivamente hay mucho que hacer y acostumbrarse a cómo es este nivel”, dijo Rice el viernes. “Pero tengo excelentes veteranos, excelentes entrenadores y, como profesional, realmente disfruto el juego”.
Rice, quien fue seleccionada sexta en el draft de la WNBA de este año, mejoró sus posibilidades de pasar el corte gracias a su mejor temporada en UCLA. Terminó su temporada senior con un promedio de 14,9 puntos por partido, 5,9 rebotes y 4,3 asistencias y fue nombrada MVP del torneo Big Ten.
Antes del torneo de la NCAA, los cazatalentos de la WNBA dijeron que sus habilidades defensivas y su disposición para atacar la canasta la convertían en una perspectiva de primera ronda.
“Ella tiene confianza en quién es y eso es lo que le damos”, dijo Brondello. “Ella viene de un programa universitario realmente exitoso en UCLA. Cori (Close) es una gran entrenadora y, ya sabes, realmente la empujé a alcanzar la grandeza. Así que es muy madura. Sabe que puede ir a otro nivel. Va a trabajar muy duro para llegar allí”.
Rice superó el desafío de una novata de la WNBA, pasando del juego de campeonato de la NCAA al draft en una semana y luego directamente al campo de entrenamiento de Tempo.
“Es algo por lo que todos pasamos, es lo mismo para todos los novatos”, dijo Rice. “Siento que no he dormido mucho durante las últimas semanas. Definitivamente no es fácil, sucede muy rápido, pero estoy muy agradecido de estar en esta situación”.
La entrenadora de Sparks, Lynne Roberts, entrenó contra Rice durante sus dos primeras temporadas en UCLA, la ex entrenadora en jefe de Utah.
La guardia de Tempo, Kiki Rice, pasa a Zia Cooke de Storm durante la primera victoria del equipo de expansión el miércoles en Toronto.
(Michael Chisholm/Getty Images)
“Creo que le irá bien con Sandy en su sistema”, dijo Roberts el viernes. “A lo largo de sus cuatro años… la he visto tomar decisiones, ya sabes, mejorar y mejorar, lo cual es natural, y sus tiros exteriores se están volviendo cada vez más cómodos… Va a ser una buena jugadora a seguir”.
Rice se enfrentó a sus excompañeras Lauren Betts y Angela Dugalic contra las Washington Mystics en el primer juego de la franquicia el 8 de mayo, y el trío se abrazó en la cancha central de Toronto. Durante los 18 minutos de la derrota, Rice tuvo una asistencia y ningún punto. Se recuperó con 12 puntos y una asistencia en 21 minutos en la primera victoria del equipo sobre las Seattle Storm el miércoles.
“Jugar con otros cinco profesionales te dio la ventaja de una práctica realmente competitiva”, dijo Rice sobre su tiempo en la Universidad de California, Los Ángeles. “(El sketch) fue un momento increíble, algo especial para todos nosotros. No lo hicimos solos. Poder compartirlo con algunos de mis amigos más cercanos y escuchar los nombres de todos, ser llamados para verlos a todos subir al escenario, poder celebrar juntos, disfrutar ese momento, fue especial”.
Fue un juego diferente este fin de semana, y sus entrenadores de UCLA estuvieron presentes el viernes por la noche cuando Rice anotó 11 puntos y agregó dos asistencias en 21 minutos en una derrota ante los Sparks. En el último minuto, Tempo logró hacerse con una posesión y jugar la revancha del domingo.
