Se alza sobre el centro de Manhattan como un monumento al capitalismo global.
Con la tienda insignia de Nike y otros inquilinos corporativos pagando millones en alquiler, el 650 de la Quinta Avenida se considera un símbolo del comercio de Nueva York.
Pero los críticos advierten que el edificio, propiedad de la Fundación Alavi iraní, tiene una historia mucho más oscura detrás de su brillante exterior.
Es el corazón financiero y simbólico de una red que se extiende desde los pasillos del poder en Teherán hasta mezquitas, aulas y centros comunitarios en todo Estados Unidos; una red ahora bajo un renovado escrutinio mientras la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán lleva las tensiones a un punto de ebullición.
En un giro que sorprendió a los críticos, una batalla legal que alguna vez amenazó con derribarlo le permitió sobrevivir este mes.
La fundación de Alavi está vinculada a centros educativos, mezquitas y escuelas chiítas radicales en todo el país, incluido un controvertido complejo en Houston, Texas, que provocó indignación en 2022 después de que un vídeo mostrara a niños ondeando banderas verdes y vistiendo martirios rojos alabando el liderazgo de Irán.
Su torre de 36 pisos en Manhattan sigue siendo un activo preciado, con un valor de cientos de millones (quizás más de mil millones de dólares) en ingresos de sus inquilinos corporativos que revierten al régimen de Teherán.
Entre quienes expresan preocupación por la influencia de los alauitas se encuentra la agente retirada del FBI Laura Barnes, una veterana experta en contraterrorismo que pasó más de dos décadas rastreando redes terroristas en Estados Unidos.
Los compradores que frecuentan el 650 de la Quinta Avenida a menudo desconocen los antiguos vínculos del rascacielos con los mulás de Irán.
La fundación posee un complejo de mezquitas en Houston, donde los niños usan diademas estilo mártir y cantan consignas en apoyo del Líder Supremo en un video de 2022.
Dijo que la fundación tiene como objetivo aumentar el apoyo a Irán y avivar el sentimiento antiestadounidense.
El gobierno de Estados Unidos actuó por primera vez contra Alawi en 2008, acusándolo de actuar como fachada del gobierno iraní y de violar las leyes de sanciones vinculadas a la propiedad de la Quinta Avenida.
Durante años, los fiscales insistieron en su caso. En 2017, parecían haber ganado decisivamente cuando un jurado declaró a la fundación culpable de violaciones de sanciones y lavado de dinero.
Pero la victoria se derrumbó en la apelación y el fallo fue anulado. El caso fue devuelto y lo que siguió fue un agotador maratón legal: años de mociones, retrasos y costos en espiral.
Cuando finalmente llegó un acuerdo al final de la administración Biden, aunque gran parte del papeleo estaba sellado, el resultado sorprendió a los conocedores.
En lugar de desmantelar la organización, el acuerdo impuso sanciones financieras por un total de cientos de millones de dólares: fondos destinados a las víctimas de ataques terroristas relacionados con Irán y al gobierno de Estados Unidos.
Una vez pagados, el acuerdo permitió que los vastos activos de Alavi, incluido un rascacielos de Manhattan, fueran transferidos a una nueva entidad: la Fundación Amir Kabir.
Sobre el papel, la nueva fundación fue diseñada para operar de forma independiente con una gobernanza revisada y salvaguardias estrictas. Pero los críticos dicen que se trata de Alavi en una nueva forma.
Un informe de la Universidad George Washington mostró la red de mezquitas y escuelas de la Fundación Alavi en todo Estados Unidos.
Entre ellos se encuentra el Centro de Educación Islámica en Rockville, Maryland, un centro para la comunidad chiíta local.
La red iraní está bajo un renovado escrutinio a medida que la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán lleva las tensiones al punto de ebullición.
Los organizadores, por su parte, insisten en que la Fundación Alavi no es una operación de propaganda: dicen que promueve la cultura islámica, el idioma persa y causas humanitarias.
En una declaración, el abogado de Alavi, Daniel Ruzumna, dijo que la fundación sería cerrada y eventualmente “dejaría de existir”, negando las afirmaciones de que había trabajado en nombre de Irán.
El antiguo presidente de Alavi y Hamid Yazdi, uno de los varios líderes que dirigen la Fundación Amir Kabir, no respondieron a nuestra solicitud de comentarios.
Pero los críticos no lo creen. Representan a Yazdi y otros nombres familiares en roles de liderazgo, la misma dirección, la misma infraestructura y temen el mismo objetivo.
Jason Brodsky, director de políticas de United Against Nuclear Iran y ex miembro de políticas de la Casa Blanca durante la administración Obama, cuestionó si la nueva organización era verdaderamente independiente.
“Todavía tiene un equipo de liderazgo muy alavi”, dijo Brodsky al Daily Mail.
Otros van más allá y describen la transición como poco más que una revisión cosmética: un cambio de marca más que de sustancia.
Barnes, ahora investigador sobre terrorismo en la Universidad George Washington, se encuentra entre los escépticos.
Ella opinó que el acuerdo puede haber fracasado en sus objetivos principales. Si la misma red continúa con un nombre diferente, argumenta, en realidad no se logra el castigo o la disuasión.
Un impactante vídeo de 2022 muestra cómo un Centro de Educación Islámica en Houston alentó a los niños a convertirse en ‘mártires’ de la República Islámica.
El Instituto Islámico de Nueva York y la Escuela Razi en Queens, Nueva York, también están asociados con Alavi.
Después de casi dos décadas de batalla legal, Burns dice que lo que ella llama “fatiga del litigio” (los casos que se prolongan durante años se vuelven más difíciles de probar) es un factor probable en la decisión del gobierno de llegar a un acuerdo.
Pocas voces son tan contundentes como Adrian Calamel, que estudia las redes de influencia iraníes en Occidente.
Describe las instituciones conectadas a la fundación como potenciales “caldos de cultivo”: entornos donde la ideología puede ser nutrida y fortalecida.
En su opinión, esos espacios sirven como centros de reclutamiento, fomentan la lealtad y, en algunos casos, producen personas dispuestas a actuar en apoyo del régimen.
No ha afirmado tener vínculos directos con ataques terroristas. Pero advirtió que el riesgo, por pequeño que sea, se vuelve más significativo en tiempos de tensión geopolítica.
La verdadera preocupación no son las células organizadas que llevan a cabo actividades coordinadas. Es gente. Las personas que han adoptado la mensajería durante años y algún día pueden trabajar solas.
El activista iraní-estadounidense Reza Soltani, residente en Texas, visitó las instalaciones del grupo en Houston y las describió como un frente controlado por el estado, que mantiene estrechos vínculos ideológicos, políticos y operativos con Teherán.
Dijo que las organizaciones reflejan los mismos mensajes, estructuras de liderazgo y propaganda que vio en Irán: creando entornos que son menos lugares de culto y más parecidos a puestos de avanzada del gobierno.
IEC Houston Texas tiene una escuela K-12 Al-Hadi para aproximadamente 600 estudiantes en dos sitios en toda la ciudad.
El Centro de Educación Islámica de Houston ha provocado repetidamente protestas de estadounidenses iraníes que quieren que su tierra natal pase a un régimen secular.
“Cuando entré, me sentí como si estuviera entrando en una oficina del gobierno iraní”, dijo Soltani al Daily Mail. “No es una institución religiosa.”
El momento del acuerdo sólo generó preocupaciones. La guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán ya se ha cobrado miles de vidas, sacudido los mercados globales y generado temores de represalias más allá de Medio Oriente.
Los funcionarios de seguridad han advertido sobre una amplia gama de amenazas potenciales, desde ataques cibernéticos hasta campañas de influencia y actos de violencia.
El sentimiento antiamericano está creciendo en algunas zonas. Las agencias de inteligencia fueron alertadas. Y en ese entorno, la idea de que la red, objeto de escrutinio durante mucho tiempo, pudiera seguir funcionando (incluso en forma alterada) generaba incomodidad.
Para Barnes y otros, el caso Alavi es más que una saga legal. Esta es una advertencia. Una demostración de cuán resilientes pueden ser dichas redes: cómo se adaptan, soportan y superan los intentos de derribarlas.
Los edificios pueden cambiar de manos. Las organizaciones pueden cambiar de nombre. Pero la influencia, una vez establecida, es muy difícil de erradicar.
Y a medida que el mundo se profundiza en el conflicto, las preguntas que plantea esa torre en la Quinta Avenida se vuelven cada vez más urgentes.
