Japón se enfrenta a una crisis de demencia: ¿puede ayudar la tecnología?

El año pasado, más de 18.000 personas mayores que padecían demencia abandonaron sus hogares y deambularon por Japón. Después de eso murieron unas 500 personas.

La policía dice que estos casos se han duplicado desde 2012.

Las personas mayores de 65 años o más representan ahora alrededor del 30% de la población de Japón, la segunda proporción más alta del mundo después de Mónaco, según el Banco Mundial.

La crisis se ha visto agravada por una fuerza laboral cada vez menor y restricciones estrictas a la llegada de trabajadores extranjeros a brindar cuidados.

El gobierno japonés ha identificado la demencia como uno de sus desafíos políticos más urgentes, y el Ministerio de Salud predice que los costos de atención sanitaria y social relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes (90 mil millones de dólares; 67 mil millones de libras esterlinas) para 2030 (nueve billones de yenes para 2025).

En su estrategia más reciente, el gobierno sugirió un fuerte giro hacia la tecnología para aliviar la presión.

En todo el país, la gente está adoptando sistemas basados ​​en GPS para rastrear vagabundos.

Algunas áreas ofrecen etiquetas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades en el momento en que una persona abandona un área designada.

En algunas ciudades, los trabajadores de las tiendas de conveniencia reciben notificaciones en tiempo real, una especie de red de seguridad comunitaria que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.

Otras tecnologías tienen como objetivo detectar la demencia antes.

aiGait de Fujitsu utiliza IA para analizar la postura y los patrones de marcha, detectando signos tempranos de demencia (arrastrar los pies al caminar, giros lentos o dificultad para pararse) para generar contornos esqueléticos que los médicos pueden revisar durante los chequeos de rutina.

“La detección temprana de enfermedades relacionadas con la edad es importante”, afirmó el portavoz de Fujitsu, Hidenori Fujiwara. “Si los médicos pueden utilizar datos de captura de movimiento, pueden intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas por más tiempo”.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado para ser el “futuro” cuidador.

Ayuda a una persona a ponerse calcetines, huevos revueltos y doblar la ropa. En el futuro, los científicos de la Universidad de Waseda esperan que AIREC pueda reemplazar los pañales y prevenir las úlceras por decúbito en los pacientes.

Ya se están utilizando robots similares en residencias de ancianos para reproducir música para los residentes o guiarlos mediante sencillos ejercicios de estiramiento.

Están monitoreando a los pacientes por la noche (colocados debajo de los colchones para rastrear el sueño y las condiciones) y reducen la necesidad de que los humanos hagan rondas.

Si bien se están desarrollando robots humanoides para el futuro cercano, les tomará los últimos cinco años alcanzar el nivel de precisión e inteligencia necesarios para interactuar de manera segura con los humanos, dijo el profesor asistente Tamon Miyake.

“Requiere detección de todo el cuerpo y conciencia adaptativa: saber cómo adaptarse a cada individuo y situación”, dice.

El apoyo emocional también forma parte del impulso a la innovación.

Poketomo, un robot de 12 cm de altura que se puede llevar en un bolso o en el bolsillo. Puede recordar a los usuarios que deben tomar medicamentos, decirles cómo prepararse para el clima exterior en tiempo real y brindar conversación para quienes viven solos, lo que, según sus creadores, ayudará a reducir el aislamiento social.

“Nos estamos centrando en los problemas sociales… y en utilizar nueva tecnología para ayudar a resolver esos problemas”, dijo a la BBC Miho Kagei, director de desarrollo de Sharp.

Si bien los dispositivos y los robots ofrecen nuevas formas de ayudar, la conexión humana es insustituible.

“Los robots deberían reemplazar a los cuidadores humanos, no reemplazarlos a ellos”, dijo Miyake, científico de la Universidad de Waseda. “Si bien pueden realizar ciertas tareas, su función principal es ayudar a los cuidadores y a los pacientes”.

En el restaurante Mistaken Orders en Sengawa, Tokio, fundado por Akiko Kanna, la gente acude en masa para atender a pacientes con demencia.

Inspirada por la experiencia de su padre con esta enfermedad, la Sra. Kanna quería un lugar donde la gente se sintiera comprometida y decidida.

Toshio Morita, uno de los camareros del café, usa flores para recordar en qué mesa se pidió qué.

A pesar de su deterioro cognitivo, Morita disfruta de la interacción. Para su esposa, el café le proporciona relajación y le ayuda a mantenerse ocupado.

Kannus Cafe explica por qué se necesitan intervenciones sociales y apoyo comunitario. La tecnología proporciona herramientas y alivio, pero el compromiso significativo y la conexión humana son lo que realmente sostiene a las personas que viven con demencia.

“¿Honestamente? Sólo necesito algo de dinero para gastos de bolsillo. Me gusta conocer a todo tipo de personas”, dijo Morita. “Todos somos diferentes, eso es divertido”.