Braylon Mullins de UConn dejó escapar una sonrisa radiante y triunfante antes de chocar los cinco y cruzar las frentes con el entrenador en jefe Dan Hurley, un momento de pura alegría mientras los Huskies se dirigían a su tercer juego por el título nacional en cuatro años.
Mullins, un delgado estudiante de primer año de cinco estrellas de 6 pies 6 pulgadas, estaba a solo seis días de crear uno de los tiros más inolvidables en la historia del torneo de la NCAA: un triple al sonar el timbre para derribar al primer favorito Duke en el Elite Eight. El sábado por la noche, entregó otro momento decisivo, enterrando un daga 3 a sangre fría con menos de un minuto restante para sellar la victoria sobre Illinois, tercer favorito, y darle a UConn un boleto a otra Final Four.
“El comienzo del juego, luego el final del juego”, dijo Hurley sobre su primera estrella, mirando a la multitud rugiente detrás de él. “Él es increíble”.
Así, los Huskies están de regreso en el campeonato nacional, donde se enfrentarán al favorito número uno, Michigan, que se encargó de Arizona de manera dominante.
Aquí hay cuatro conclusiones de la Final Four.
1. El estatus de la UConn como dinastía moderna ya no es discutible
El entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, celebra con uno de sus jugadores después de que los Huskies vencieron a Illinois en la Final Four. (Foto de Brett Wilhelm/NCAA Photos vía Getty Images)
No faltaron estadísticas sorprendentes en las redes sociales antes del partido de la Final Four del sábado entre UConn e Illinois. Uno se centró en el senior Tarris Reed, quien ingresó al juego promediando 22 puntos y 13,5 rebotes en cuatro juegos del Torneo de la NCAA, colocándose firmemente en la conversación para el Jugador Más Valioso en caso de que los Huskies terminaran el trabajo.
Otro señaló la asfixiante defensa de UConn, que había mantenido a todos los oponentes por debajo de los 66 puntos por partido durante el torneo y no había permitido que ningún equipo anotara más de 75 desde que Creighton lo hizo el 18 de febrero.
¿Pero la estadística más asombrosa de todas? UConn tiene ahora marca de 12-1 en juegos de la Final Four.
El locutor de CBS, Ian Eagle, lo resumió perfectamente cuando sonó la bocina final y los Huskies consiguieron su boleto para un tercer juego de campeonato nacional en cuatro años: “Son la sangre más azul del baloncesto universitario en este momento”. Es difícil discutir eso.
Durante años, las conversaciones sobre la sangre azul en los deportes han estado dominadas por programas como Duke, Carolina del Norte, Kentucky y Kansas. Es hora de agregar oficialmente UConn a la mezcla.
Aparte de una derrota en octavos de final el año pasado ante el favorito número uno, Florida, el eventual campeón nacional, UConn ha sido tan dominante como cualquier programa en el país en la memoria reciente. Los Huskies han ganado 19 juegos consecutivos en el Sweet 16 o superior y, sorprendentemente, han ganado sus seis campeonatos nacionales desde 1999. Eso es más del triple del total combinado de los otros participantes de la Final Four de este año: Michigan, Arizona e Illinois.
“Estás listo para triunfar en UConn”, dijo Hurley en una entrevista posterior al juego. “Tengo el mejor personal del país y un grupo increíble de jugadores. No hay nada como ese viaje en autobús al estadio el lunes por la noche cuando eres uno de los dos últimos equipos en pie”.
2. Los Huskies ganaron con un completo esfuerzo de equipo.
Braylon Mullins de los UConn Huskies interactúa con Tarris Reed Jr. en la primera mitad contra Illinois en la Final Four. (Foto de Patrick Smith/Getty Images)
Hay mucho de cierto en el siguiente sentimiento: los corchetes preparan el escenario para March Madness, pero el Torneo de la NCAA a menudo se define por sus superestrellas. Lo vimos el año pasado con el All-American de Florida Walter Clayton, y en las carreras anteriores de Anthony Davis, Kemba Walker, Carmelo Anthony y muchos otros que llevaron a sus equipos al escenario más grande del deporte.
Pero esa no ha sido la fórmula para este grupo de la UConn.
Sí, Tarris Reed Jr. fue el jugador más productivo de los Huskies durante todo el torneo. Sí, Alex Karaban se encuentra entre los jugadores más destacados en la historia del programa. Pero la capacidad de UConn para retrasar la remontada de Illinois en la segunda mitad del sábado tuvo mucho más que ver con el equilibrio que con las estrellas individuales.
Los Huskies tuvieron cuatro jugadores que anotaron nueve o más puntos, pero ninguno terminó con más de 17. Mullins, después de anotar un triple sonando el timbre para eliminar a Duke en el Elite Eight, marcó la pauta desde el principio. Acertó tres de sus cinco intentos desde más allá del arco en la primera mitad y lideró a todos los anotadores con 12 puntos antes del descanso.
Mullins se calmó en la segunda mitad, pero fue entonces cuando la profundidad de UConn tomó el control. El base junior Solo Ball tuvo una fuerte segunda mitad, terminando con 13 puntos y acertando 5 de 11 tiros de campo, pero la verdadera diferencia llegó en el lado defensivo. UConn limitó a Illinois a solo el 34 por ciento de tiros de campo y el 23 por ciento desde el rango de 3 puntos, mientras que limitó a Andrej Stojakovic y David Mirkovic, el segundo y tercer máximo anotador de Illinois, a solo 15 puntos combinados con 6 de 17 tiros.
La estadística más reveladora: fue apenas la segunda vez en toda la temporada que Illinois estuvo por debajo de los 65 puntos. La primera ? Una derrota por 74-61 ante UConn el 28 de noviembre.
“Este año no ha sido un gran viaje”, dijo Hurley en la conferencia de prensa posterior al partido. “No hemos sido una máquina de destrucción. Hemos sido un equipo que ha tenido que ceder ante partidos como éste”.
3. Michigan estaba preparada por el momento. Arizona no lo fue.
Yaxel Lendeborg y Trey McKenney de los Michigan Wolverines reaccionan mientras juegan contra Arizona. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
En un combate anunciado como una pelea de peso pesado (y por algunos como el campeonato nacional de facto), el equipo de Dusty May pareció sereno y en control desde el principio. Mientras tanto, Arizona nunca se ha visto cómoda en el gran escenario.
Michigan saltó a una ventaja de 10-1 y aumentó el margen a 16 en la primera mitad, marcando inmediatamente la pauta. El base Elliot Cadeau, quien fue cuestionado toda la semana sobre cómo los Wolverines manejarían la dinámica zona de defensa de Arizona formada por Jaden Bradley y Brayden Burries, demostró ser el base más equilibrado en la cancha, jugando bajo control y dictando el ritmo en todo momento.
Aday Mara de Michigan estableció su presencia temprano y nunca se rindió. El grandullón junior de 7 pies 3 pulgadas controló la pintura en ambos extremos, superando al dúo interior de Arizona formado por Motiejus Krivas y Koa Peat. Mara, una transferencia de UCLA, terminó con 26 puntos y nueve rebotes, el máximo de su carrera, en una actuación dominante.
Durante toda la temporada, Arizona prosperó atacando el aro, anotando más del 56 por ciento de sus puntos dentro del arco, una marca que ocupó el puesto 14 a nivel nacional y lideró fácilmente a todos los equipos de la Final Four, según KenPom.
Pero Michigan alteró por completo la identidad de los Wildcats, limitándolos a solo un 37 por ciento de tiros y forzando 14 pérdidas de balón, su total más alto del torneo y ocho más de las que cometieron en su victoria de Elite Eight sobre Purdue.
“Nos mantuvieron pisándonos los talones toda la noche y nunca pudimos encontrar el ritmo”, dijo el entrenador en jefe de Arizona, Tommy Lloyd, en la conferencia de prensa posterior al partido. “Nadie ha podido hacernos eso en todo el año”.
4. Michigan parece un equipo del destino
Trey McKenney de los Michigan Wolverines reacciona contra Arizona durante la segunda mitad de la Final Four. (Foto de Andy Lyons/Getty Images)
En el panorama actual del baloncesto universitario, donde NIL y el portal de transferencias han remodelado la construcción de la plantilla, es casi imposible nombrar a un verdadero favorito de pretemporada. Esto es especialmente cierto para un equipo como Michigan, cuyos cuatro mejores jugadores (Yaxel Lendeborg, Morez Johnson Jr., Mara y Cadeau) jugaron en otros lugares la temporada pasada.
Pero a medida que avanzó el año y el grupo de Dusty May comenzó a solidificarse, quedó claro que se trataba de un equipo verdaderamente talentoso. Los Wolverines abrieron el año 14-0, superando a sus oponentes por un promedio de 28 puntos por partido, luego vencieron a los Diez Grandes para terminar 19-1, ganando la conferencia por cuatro juegos.
Su dominio sólo se intensificó en marzo. Hasta el sábado por la noche, Michigan había ganado sus primeros cuatro partidos del Torneo de la NCAA por un promedio de 22,5 puntos, siendo el más cercano una victoria de 13 puntos sobre Alabama en el Sweet 16. Esa tendencia continuó en la Final Four, donde una victoria por 91-73 sobre Arizona añadió otro capítulo enfático a su carrera de libro de cuentos.
Michigan ahora ha vencido a los cinco oponentes del torneo por dos dígitos, convirtiéndose en el primer equipo en la historia del Torneo de la NCAA en anotar 90 o más puntos en cinco juegos en el Big Dance.
Y quizás lo más impresionante es que lo hicieron el sábado sin un Lendeborg completamente sano, que jugó sólo 14 minutos después de sufrir una lesión en la primera mitad.
Lendeborg lo calificó como una “sensación extraña”, pero añadió que “no hay forma de que me pierda el partido del lunes por la noche”.
La sequía de títulos nacionales de los Diez Grandes amenaza este torneo, ya que el último campeonato de la conferencia se produjo en 2000, cuando Tom Izzo llevó a Michigan State a un título nacional.
Este grupo de Michigan parece un equipo del destino, listo para poner fin a esta sequía.
4½. ¿Qué sigue?
N° 1 Michigan vs. N° 2 UConn (lunes) — Después de dominar a Arizona y controlar el juego durante los 40 minutos del sábado, Michigan avanzó al campeonato nacional con la oportunidad de ganar el segundo título del programa (1989). En su camino se interpone un equipo de UConn que persigue su séptimo campeonato nacional, desde 1999. Los Huskies no han perdido un partido del Torneo de la NCAA más allá del primer fin de semana desde 2009. Con una victoria más, romperían un empate con Carolina del Norte por la tercera mayor cantidad de títulos en la historia, sólo detrás de UCLA (11) y Kentucky (ocho). Este juego tiene todas las características de un clásico instantáneo.
