INGLEWOOD, California — A mano alzada: quién vio eso ¿futuro?
Considerando la escala de la Copa del Mundo, la presión de ser el anfitrión, el vasto escenario del Estadio SoFi, el peso de un partido inaugural, la cantidad de ojos que miran en pantallas anchas y portátiles, la victoria por 4-1 sobre Paraguay el viernes es la única en la historia del fútbol masculino estadounidense.
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Tenga en cuenta que Estados Unidos no ha ganado mucho en la competición más prestigiosa de este deporte: nueve victorias en 37 partidos anteriores en 11 apariciones y, desde 1990, sólo dos victorias en 22 intentos contra oponentes sudamericanos y europeos.
Los estadounidenses se han mostrado más proclives a provocar un terremoto (Inglaterra en 1950, Colombia en 1994, Portugal en 2002) que a dominar a un adversario con pedigrí.
Así que no sólo ganar, sino hacerlo con un estilo tan exigente y atractivo sacudió a una base de fanáticos nerviosos en casa y provocó temblores en todo el planeta del fútbol.
La primera parte rozó la perfección y me trajo recuerdos del mencionado choque portugués. A diferencia de ese partido, Estados Unidos no concedió ningún gol antes del entretiempo del viernes. Al descanso iba el 3-0 y podíamos haber hecho el 5-0.
(Alex Livesey – FIFA vía Getty Images)
Y a diferencia de aquel partido de 2002, disputado en Corea del Sur y retransmitido aquí a altas horas de la madrugada, la gente estuvo muy atenta. Dada la ubicación remota y la tecnología curiosa, el juego parecía jugarse en otra galaxia.
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Este tuvo lugar en un estadio del tamaño de una galaxia, con más celebridades y atletas famosos de los que se podrían encontrar en los terrenos del Madison Square Garden.
Christian Pulisic aprovechó el momento. Weston McKennie estaba en todas partes. Folarin Balogun mostró credenciales de puntuación de clase mundial. Antonee Robinson y Sergiño Dest controlaron las bandas. Tyler Adams organizó y Malik Tillman orquestó.
La defensa estuvo, en su mayor parte, limpia y ordenada, con Chris Richards regresando de una lesión en el tobillo para completar sus 83 pases. En su primer Mundial, el portero Matt Freese no tuvo mucho que hacer.
Jugaron con ritmo y eficacia, y no bajaron el ritmo cuando cada parte estaba a punto de finalizar. Balogun anotó en el tiempo añadido justo antes del descanso y Gio Reyna antes del pitido final.
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Con los feos episodios fuera del campo de 2022 detrás de él, Reyna había salido de la banca. Culminando una posesión de 26 pases, su gol lo anotó con estilo técnico y precisión.
Aunque el resultado ya estaba decidido, no era un objetivo sin sentido. Este gol, este magnífico gol, podría ocupar un lugar importante en la clasificación del Grupo D, gracias al desempate en la diferencia de goles. Si Estados Unidos y otro equipo ganan sus primeros dos partidos, Estados Unidos muy bien podría avanzar a la final del 25 de junio contra Turquía en el SoFi Stadium, necesitando sólo un empate para hacerse con el primer lugar.
El primer lugar significa un viaje por la costa de California hasta Santa Clara para un enfrentamiento de octavos de final contra un equipo en tercer lugar. Terminar segundo requiere una visita al norte de Texas para enfrentar a otro finalista, tal vez Irán, en un partido con tintes políticos.
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La victoria del viernes no garantiza el pase, pero con ocho de los 12 equipos terceros clasificados listos para avanzar, Estados Unidos sólo necesitaría un empate este viernes contra Australia en Seattle para conseguir su billete.
Pero conseguir empates y superar la fase de grupos ya no es el umbral para el fútbol estadounidense. Como se trata de un Mundial en casa, porque muchos jugadores estadounidenses trabajan en las principales ligas europeas y porque tienen un entrenador de renombre mundial (y muy bien pagado), el listón se ha elevado algunos niveles.
Se acabaron los días en los que estábamos algo contentos con los octavos de final. Estados Unidos apunta a los cuartos de final. Para lograrlo, probablemente tendrá que, en algún momento, vencer a otro oponente establecido. Paraguay no es ni Argentina ni Brasil, pero venció a ambos equipos en el proceso de clasificación.
Conocido por su tenaz defensa, La Albirroja (Blancos y Rojos) habían encajado algún gol en sus últimos cuatro partidos de clasificación y en 10 partidos de 18 en total. El viernes, los estadounidenses jugaron contra los paraguayos como si jugaran con dos hombres de ventaja. Nunca en la historia de un Mundial habían marcado cuatro goles.
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El movimiento y la fluidez, el hambre y la confianza, la interacción en un espacio reducido y el servicio remoto, los toques finales… fue un ballet bajo un techo traslúcido que provocó ovaciones de pie.
¿Fue este realmente el mismo programa estadounidense que durante años decepcionó y exasperó, que nunca evocó un momento decisivo muy necesario, jugó duro y agotó buenos resultados pero que rara vez nos cautivó? Fue.
Claro, la explosión de cuatro goles en el primer tiempo contra Uruguay en noviembre fue una revelación, pero fue un amistoso contra un oponente que había perdido el rumbo. Era el maldito Mundial.
La prueba lo reproduce ahora. Este no es el primer rodeo en Australia y Türkiye llegó a Estados Unidos como el ligero favorito del grupo. La lesión en la pantorrilla de Pulisic parece menor, pero su disponibilidad contra Australia probablemente seguirá siendo una fuente de intriga durante toda la semana.
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El trabajo está lejos de estar terminado. Las cosas podrían ponerse feas rápidamente. Mauricio Pochettino y sus jugadores deben mantener la concentración y el ritmo de trabajo. Estados Unidos no es el primer equipo que tiene un buen comienzo en una Copa del Mundo. Suceden cosas.
Sin embargo, en una noche mágica, todo se juntó y produjo no sólo una victoria memorable, sino que también aumentó la esperanza para este torneo y mucho más allá.
