SEATTLE – Antes de que la sesión de práctica de Estados Unidos comenzara en serio el jueves, el entrenador Mauricio Pochettino caminaba solo sobre una colina de césped mirando a sus jugadores y al personal que trabajaba dentro del Husky Soccer Stadium.
Con Union Bay brillando bajo un cielo azul en el campus de la Universidad de Washington, lo consiguió todo.
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“Quería ver cómo sería todo sin mí”, dijo con una sonrisa, provocando risas en una conferencia de prensa en Lumen Field en vísperas del partido del Grupo D del Mundial contra Australia.
A Pochettino le gusta lo que ve, de cerca y de lejos. Bueno, con la excepción de la enfermedad en la pantorrilla de Christian Pulisic, que pone en duda su disponibilidad el viernes.
Estados Unidos llegó a la Ciudad Esmeralda con el viento a favor luego de una victoria por 4-1 sobre Paraguay la semana pasada en el Gran Los Ángeles. El impulso también creció fuera del campo, y la actuación estelar generó una oleada de apoyo en todo el país.
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Otra victoria en casa no sólo haría maravillas para el equipo sino que aumentaría aún más el entusiasmo en torno a la competición en la que participan 48 naciones.
“Todavía tenemos hambre”, afirmó el extremo derechista Sergiño Dest. “Es el comienzo. Tuvimos un gran partido contra Paraguay, pero queremos más. Estamos ansiosos por mostrarles a todos los oponentes del grupo y al mundo lo que tenemos”.
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Sin embargo, desde el primer Mundial en 1930, Estados Unidos no ha ganado partidos consecutivos. Por supuesto, ha habido varias rachas de invicto. Pero no una serie de victorias.
Y si eso sucede el viernes, los estadounidenses prácticamente podrían avanzar a los octavos de final y, al final de la noche, podrían hacerse con el primer lugar del grupo. (Esto depende del partido Paraguay-Türkiye en Santa Clara, California).
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“Nuestra confianza está ahí”, dijo Pochettino. “El desafío ahora es mantener este nivel que era tan alto. Estoy convencido de que podemos volver a demostrarlo”.
El gran tema personal es si Pulisic estará disponible luego de agravarse una lesión en los tejidos blandos en el partido contra Paraguay. Su estado se mantiene en el día a día después de trabajar solo toda la semana.
“Está evolucionando. Ha estado mucho mejor desde el viernes”, dijo Pochettino. “Ya veremos… si no está disponible mañana, estará disponible para el próximo partido, pero está haciendo un gran esfuerzo para estar listo”.
El delantero estrella no habló con los periodistas esta semana.
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Su compañero de equipo Weston McKennie ofreció su visión y humor.
“Sé que él realmente quiere estar (en el partido) y está haciendo todo lo que puede, y el personal también está haciendo todo lo que puede”, dijo el mediocampista. “Esa es también otra pregunta que probablemente sea mejor hacerle a él que a mí. Estoy en mi propia La La Land”.
(John Dorton/USSF vía Getty Images)
La ausencia de Pulisic abriría varias opciones a Pochettino.
¿Volvería a Sebastian Berhalter, quien reemplazó a Pulisic el viernes pasado, y empujaría a Malik Tillman más arriba en la alineación nuevamente?
¿Iría por Tim Weah, Gio Reyna, Brenden Aaronson o Alex Zendejas?
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Pochettino no dio pistas el jueves.
“En este momento estamos evaluando todas las posibilidades, por si acaso, y luego decidiremos cuando tengamos confirmación en cualquier dirección esta noche”, dijo.
La influencia de Pulisic, sin embargo, es inconmensurable. Y si Pochettino le diera un descanso, su equipo tendría que encontrar diferentes formas de crear la abundancia de oportunidades en las que participó Pulisic contra Paraguay.
Aparte de Pulisic, Estados Unidos está sano y confiado. También tendrá la experiencia de enfrentarse a Australia en un amistoso el otoño pasado en el área de Denver: una remontada por 2-1 empañada por la salida de Pulisic en la primera mitad por una lesión en la pierna.
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Dada la naturaleza apasionante de este partido (Pochettino lo llamó el jueves un “partido callejero”), el técnico estadounidense tal vez quiera evitar exponer a Pulisic a más problemas antes de la final del grupo el 25 de junio contra Turquía en Los Ángeles.
Este primer encuentro con Australia fue también un punto de encuentro para Estados Unidos que, en el descanso, recibió un encendido mensaje de Pochettino.
“Fue una conversación difícil, pero necesaria”, dijo Pochettino el jueves. “Todos necesitamos despertarnos alguna vez”.
Por supuesto, Pochettino ha tenido toda su atención desde que el equipo de 26 hombres se reunió para el campo de entrenamiento de la Copa del Mundo el mes pasado. Durante los preparativos, a una victoria contra Senegal le siguió una estrecha derrota contra Alemania. Luego vino la fabulosa actuación contra Paraguay: un récord estadounidense de goles en la Copa Mundial y una parte del récord de margen de victoria.
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Durante toda la semana, hubo una sensación creciente en los Estados Unidos de que algo especial estaba en marcha.
Sin embargo …
“Estamos castigados”, dijo el mediocampista Cristian Roldán. “Entendemos que fue sólo un juego, pero lo que me emociona es que toda la nación está detrás de nosotros. Disfrutaron viéndonos jugar, y lo que queremos hacer es inspirar y motivar a la próxima generación… Pero tenemos que construir sobre eso, y esa es una verdad de la que no podemos simplemente hablar. Tenemos que demostrarlo”.
Intentarán mostrarlo en una de las mejores ciudades futbolísticas de Estados Unidos, una ciudad donde Roldán, un mediocampista de los Sounders, ha llamado hogar desde que se matriculó en la Universidad de Washington en 2013.
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“Significa mucho jugar al fútbol aquí y no puedo esperar a que el mundo vea de qué se trata la ciudad”, afirmó. “Van a darle energía a nuestro grupo. Espero que la ciudad de Seattle salga y se presente, y creo que los muchachos van a sentir ese tipo de energía”.
