¿A dónde van los Cleveland Cavaliers a partir de aquí?
Es una pregunta que mantendrá despierto al ejecutivo de los Cavs, Koby Altman, por algún tiempo, si no lo ha hecho ya. Dan Gilbert, el dueño del equipo, estará buscando la respuesta, si aún no lo ha hecho, desde hace algún tiempo. Es posible que los jugadores se estén haciendo esta pregunta.
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Y puede que no haya una respuesta que acabe en campeonato.
“Estoy decepcionado por el grupo”, dijo el entrenador en jefe de los Cavaliers, Kenny Atkinson, después de que su equipo fuera vergonzosamente barrido en casa en la derrota del Juego 4 por 130-93. “Desde el punto de vista del entrenador, normalmente dirías: ‘Hombre, desearía que tuviéramos esa plantilla’, pero no puedo decir eso. Los propietarios y la directiva nos dieron una plantilla maravillosa, una plantilla talentosa, así que me siento mal por el grupo, porque quieres estar a la altura de tus expectativas. Así que es decepcionante”.
Los Cavs están estancados, ¿sabes? Han alcanzado su techo, que, como resultado, no está mucho más allá del límite que los calificamos: el techo de segunda ronda que alcanzaron en cada una de las dos temporadas anteriores. El mismo límite superior de subtítulos que alcanzó James Harden a lo largo de sus 17 años de carrera. Genial pero no el mejor.
Sí, juntos Harden y los Cavaliers llegaron a las Finales de Conferencia, cada uno por primera vez desde 2018, pero no, no pudieron ganar ni un solo partido contra los New York Knicks.
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No entiendo por qué alguien pensó que el matrimonio entre Harden y los Cavs terminaría en algo más que decepción. Les costó a Darius Garland, un All-Star de 26 años que se lesiona con frecuencia, pero que aun así ha sido dos veces All-Star. (Altman lanzó una selección de segunda ronda, junto con Garland, por Harden en febrero).
Garland tenía que ser parte del futuro de los Cavaliers, si es que tenían uno. Hoy, su situación es tan incierta como la de cualquier equipo de la liga. Claro, todavía tienen a Evan Mobley, pero él también tiene un techo, y no será, como alguna vez pensamos, un futuro como el de Kevin Garnett para él.
Mobley no es 1A. Tampoco Donovan Mitchell. O endurecerse. Ciertamente no, Jarrett Allen. Ningún efecto acumulativo los hace mayores que la suma de sus partes. Estos Cavs terminaron con Garland como un equipo con 64 victorias y con Harden como subcampeón de la conferencia, pero no hay otra razón para creer que pueden lograr algo mayor como unidad.
No después de haber sido superado por los Knicks. Entonces, ¿qué hacer ahora? No pueden justificar pagar a Mitchell, Harden, Mobley y Allen los $170 millones que costaría mantenerlos juntos la próxima temporada, no para que un equipo mal equipado pueda ganarlo todo.
Donovan Mitchell y los Cavs parecen haber llegado a su techo. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Harden tiene una opción de 42,3 millones de dólares para jugar con los Cavaliers la próxima temporada. Se unió a ellos buscando una extensión y, por un lado, estarían locos si le dieran una. Por otro lado, ¿pueden realmente permitirse el lujo de haber cambiado a Garland por nada?
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Si Harden hace uso de su opción de jugador e intenta regresar una vez más, ¿qué presagia eso para el futuro de Mitchell, a quien todavía le queda un año garantizado en su contrato? ¿Otra vez lo mismo? ¿Podemos imaginar un futuro en el que rechace su opción de 53,8 millones de dólares y entre en la agencia libre sin restricciones en 2027? Y si pudiéramos imaginar fácilmente ese futuro, ¿por qué los Cavs no cambiarían a Mitchell ahora?
Todo está sobre la mesa para los Cavs este verano, incluido cambiar a Mobley por Giannis Antetokounmpo. O agregar a LeBron James al núcleo existente. Ninguno de los dos puede resultar en un título, pero cualquiera de los dos ciertamente sería divertido, y eso podría ser todo lo que Cleveland necesita.
En serio: empareje a Mitchell con Antetokounmpo y vea si pueden llevarse mutuamente a donde ambos quieren ir. Quizás Harden y James vengan con nosotros. Quizás termine como Antetokounmpo y Damian Lillard, pero al menos lo intentaron. Al menos los Cavs habrían hecho algo más que mirar ese mismo techo.
Eso, por supuesto, requeriría que los Milwaukee Bucks firmaran un intercambio de Mobley por Giannis, lo que les exigiría creer en Mobley como una pieza central del futuro. Puede que esta no sea la mejor opción disponible para Antetokounmpo.
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Esta puede ser la única opción disponible para Cleveland, si los Bucks rechazan una oferta centrada en Mobley. Por lo tanto, los Cavs podrían, si Harden se va, si Mitchell se va, considerar un futuro con Mobley como su personaje central. Entonces, ¿por qué no conseguir lo que puedan para Harden, Mitchell y Allen ahora, y construir alrededor del único All-Star joven que le queda a Cleveland?
El problema es que ya canjearon a su otro joven All-Star. Están decididos a ganar con esta plantilla, que fue una gran cosa para Harden. Pero lo hicieron y no hay vuelta atrás. También podrían hacer todo lo posible, ofrecer a Mobley por Antetokounmpo y hacer todo lo posible para fichar a LeBron como una excepción de veterano.
Porque, ¿qué otra decisión podría llevar a estos Cavaliers desde donde están ahora, sin ganar en las finales de conferencia, a donde quieren estar, no sólo venciendo a un equipo como estos Knicks para ganar el Este, sino pudiendo competir en el Oeste?
Otra pregunta para mantener despierto a Altman por la noche.
