SAN ANTONIO – En algún momento antes de la victoria de los Spurs por 118-91 en el Juego 6 el jueves por la noche, una reunión de monjas emocionadas, vestidas uniformemente con hábitos blancos y ropa del equipo, se apresuró a entrar en las entrañas del Frost Bank Center.
Las Hermanas Salesianas de San Juan Bosco ya habían realizado el viaje, ofreciendo sus oraciones, energía positiva y buena suerte a su querido equipo local. Y Victor Wembanyama, aunque no se sabe que sea un católico practicante (el centro de 7 pies 4 pulgadas estudió y mostró aprecio por el budismo), las similitudes entre los dos orígenes son más cercanas de lo que uno podría pensar.
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Disciplina. Fuerza mental. Compasión. Humildad. Ingredientes necesarios en ambos. Y lo que es más importante, para Wembanyama, elementos esenciales para salir ileso de un partido de playoffs, el primero de su joven carrera.
Aunque habían dedicado su vida a una profesión diferente, las hermanas salesianas de voz suave se hacían sentir entre una multitud de 20.000 personas, no por el volumen de sus voces, sino por la ausencia total de ruido. Cuando Wembanyama anotó su segundo triple a los 90 segundos de juego, lo que provocó un tiempo muerto de emergencia de Mark Daigneault, simplemente regresó al banco sin decir una palabra, a pesar de que su compañero Keldon Johnson gritaba a todo pulmón. Y cuando Wembanyama sólo tenía a Shai Gilgeous-Alexander entre él y la canasta, con una oportunidad de oro para lanzar un estruendoso golpe, el francés optó por el toque más suave posible en un flotador.
El mensaje ya había sido enviado. Dominio del perímetro y pintura. Wembanyama terminó con 28 puntos, 10 rebotes, 2 robos y 3 tapones en 28 minutos, sustituyendo a nueve minutos del final y asintiendo con la cabeza en aprobación de una tarea completada. Una temporada marcada por su continuo ascenso dentro de las filas de sus compañeros mientras se descubre a sí mismo en un nivel más profundo no está lista para terminar.
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“Creo que hemos sido consistentes”, dijo Wembanyama después de que los Spurs empataran la final de la Conferencia Oeste a tres juegos cada uno. “Hicimos lo que teníamos que hacer. Confiamos en el juego. Confiamos en los dioses del baloncesto”.
La séptima y última partida de lo que ha sido una serie brillante y llena de drama no tiene más movimientos de ajedrez que hacer ni más palancas que tirar. El séptimo juego será la duodécima vez que estos dos equipos se enfrenten esta temporada: la familiaridad genera consistencia. Pero incluso con eso, los Spurs tienen una ventaja tácita que tal vez puedan explotar. Y si los últimos dos viajes de Oklahoma City a San Antonio no fueron suficiente recordatorio del coraje defensivo que caracteriza a Alamo City, las luchas de Gilgeous-Alexander contra la configuración de los Spurs deberían servir como suficiente advertencia. El actual MVP terminó con sólo 15 puntos en 18 tiros en el Juego 6 (ningún otro compañero del Thunder anotó más). En los últimos cuatro juegos, Gilgeous-Alexander falló 44 de sus 69 intentos de tiro, y los defensores individuales de San Antonio demostraron su comprensión de cómo influir en los Canadiens de varias maneras. Para ir más allá, los Spurs consiguieron influir en gran medida en el entrenamiento de SGA y neutralizar la gravedad que disfrutaba desde hacía meses, limitando al mismo tiempo sus movimientos a la línea de tiros libres. En cuatro de los seis juegos hasta ahora, Gilgeous-Alexander ha intentado tiros de un solo dígito desde la franja benéfica.
Por supuesto, hay un elemento de salud evidente que no se puede subestimar. El guardia del Thunder All-NBA, Jalen Willams, regresó de una persistente lesión en el tendón de la corva, pero parecía lento, fuera de ritmo e incapaz de generar impacto en el juego. El reserva clave Ajay Mitchell, quien sirvió como suplente de Williams, también está ausente, privando a Oklahoma City de un manejador de balón, anotador y espaciador de calidad. En contraste, Lu Dort, quien se ha mantenido saludable y es el defensor libra por libra más fuerte del Thunder, ha disparado sólo el 18,2 por ciento desde lo profundo en esta serie.
Pero el dominio gradual de Wembanyama sobre uno de los mejores equipos de baloncesto de la historia reciente fue el tema subyacente de un juego de esta magnitud. El Thunder le dio una gran cantidad de miradas: colocándolo en múltiples pantallas de balón, cambiando alas y grandes, aumentando los niveles físicos y tratando de negarlo directamente en algunos casos. Con cada posesión y cada juego, Wembanyama se ha adaptado a lo que ve en el campo y ha producido nuevos resultados como la inteligencia artificial. Cribador. Iniciador del juego. Juega rematador. Rebotador. Primera y última línea de defensa. Cualquiera que sea la situación, Wembanyama respondió al llamado.
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“Su disposición e intención de dejar su huella en el juego”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson. “Su deseo de afrontar el momento. No siempre es perfecto y a veces hay que ayudarlo, obviamente, tiene 22 años. Pero su pasión y su deseo de estar donde está y al frente de todo, y de asumir la responsabilidad y el papel y la carga de lo que hace, no sé qué más decir. Se siente cómodo con eso, sea cual sea el resultado. No espera ser perfecto ni saber qué hacer todo el tiempo, sino atacar el momento, tener el enfoque correcto y vivir con el resultados”.
Aparte de Wembanyama, muchos elogios deberían compartirse en otros lugares. Dylan Harper, el novato que causó sensación por sus intrépidas incursiones en el área restringida, terminó con 18 puntos y acertó 6 de 9 tiros desde el banco, lo que ofrece un contraste positivo con los problemas del veterano De’Aaron Fox. Devin Vassell y Julian Champagnie, los espaciadores de piso más prolíficos de San Antonio, registraron dos bloqueos cada uno. El valor de que los tiradores puedan impactar el juego en el otro lado está subestimado en el juego de hoy, pero la longitud de los Spurs le permite a Johnson experimentar. Oklahoma City anotó sólo 73,9 puntos por cada 100 posesiones en media cancha y convirtió el 48% de los tiros al aro, el Percentil 3 y 4 en rendimiento en playoffs. Johnson también logró generar resultados positivos en los minutos que Wembanyama no estuvo en el campo, con su dúo de cinco más utilizado un +6 en este periodo.
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El séptimo juego será una prueba de voluntad. Una batalla de ingenio. Los Thunder, actuales poseedores del Trofeo Larry O’Brien, serán los favoritos (actualmente -4,5 puntos) en su edificio frente a uno de los fanáticos más ruidosos y locos del baloncesto. Una plantilla llena de campeones desesperados por mantener vivo su reinado de terror no necesitará ninguna motivación adicional contra un equipo que continúa ganando experiencia. Pero Wembanyama, como viene haciendo desde que puso un pie en el campeonato, aprovechará el momento. El quinto juego se vio empañado por la negativa de Wembanyama a hablar con los medios. El jueves por la noche fue su partido el que dio que hablar.
Gana o vete a casa.
