Le arrancaron el casco de la cabeza, pero no pudieron quitarle el balón de las manos. Dos defensores de Wisconsin no pudieron detener a Carnell Tate, quien se paró y gritó en la zona de anotación después de atrapar un pase de touchdown de 33 yardas para comenzar la goleada de 34-0 de Ohio State sobre los Badgers en octubre pasado.
Fue un touchdown que, técnicamente, Tate no debería haber anotado.
Ese debería haber sido el TD para su compañero receptor de OSU, Brandon Inniss. Y, sin embargo, cuando Inniss se lastimó, el entonces coordinador ofensivo de los Buckeyes, Brian Hartline, no dudó en mover a Tate al puesto, solo para una jugada, para asegurarse de que la ejecución fuera perfecta. Y eso es un testimonio de Tate, no sólo porque la ejecución fue perfecta, sino también porque…
“Nunca jugó ese juego”, me dijo Hartline, ahora entrenador en jefe del sur de Florida, a principios de este mes. “Puede que lo haya visto en la práctica, y ha visto a los otros muchachos hacerlo. Pero luego lo pones en el juego y en la excelencia competitiva. El balón va en su dirección. Hace una gran jugada. Así que así es él como jugador. Siempre es confiable para ser colocado en las posiciones importantes”.
Tate jugó en el puesto durante su año de novato en 2023, aprovechando la oportunidad para entrar al campo después de que el receptor estrella Emeka Egbuka sufriera una lesión. Pero desde ese momento, Tate ha sido un receptor de perímetro, razón por la cual no había practicado esta jugada antes de anotar el touchdown.
“El entrenador (Ryan) Day me dijo: ‘Oye, ¿qué hacemos? Brandon está caído. ¿Dónde pones a quién?'”, recordó Hartline. “Y simplemente dije: ‘Mira, pon a Carnell en la ranura. Él sabrá cómo hacerlo. Hará un gran trabajo en la ruta. Estamos bien. Quédate con la llamada’. … Tuvimos una cobertura que fue buena para nosotros, y él subió e hizo una gran jugada sobre algunos defensores para anotar. »
Tate está preparado para las grandes tareas, aunque no debería estarlo.
Esa es una de las muchas cualidades positivas que obtendrá el equipo que seleccione al receptor de 6 pies 2 pulgadas y 192 libras. Pero el equipo que más lo quiera seguramente terminará entre los 10 primeros el jueves por la noche.
“Hago de todo”, me dijo Tate en Portland en el “Pro Day” de Adidas en marzo. “Corro (rutas), bloqueo y atrapo la pelota. Corro rutas para abrirme al más alto nivel. Hago capturas disputadas, hago buenas atrapadas por el medio y supero a la gente. Además, también contribuyo al juego terrestre. Puedo impactar el juego con o sin la pelota”.
Carnell Tate celebra después de un touchdown contra Michigan en noviembre pasado. (Foto de Luke Hales/Getty Images)
¿Es el mejor receptor del draft de este año?
“Sí, señor. Sin lugar a dudas”, me dijo Tate.
Sin dudarlo.
“Creo que es por esas cosas (acabo de mencionar eso) y también por otras cosas”, añadió. “Siento que también soy el receptor más inteligente que existe”.
Aunque Jordyn Tyson, de Arizona State, potencialmente se está convirtiendo en el receptor número uno en la generación de este año, no es tan controvertido que Tate apueste por su reclamo. Y no sorprende a quién respalda Hartline, llamando a Tate “por lejos el mejor receptor en este draft”.
Irónicamente, Tate no fue el WR1 en ningún momento de su carrera con los Buckeyes. Ohio State otorgó el honor a Jeremiah Smith en 2025 y 2024 y a Marvin Harrison Jr. en 2023. Egbuka también estuvo firmemente en la mezcla con más de 1,000 yardas recibidas en 2022 y 2024.
“(Tate) realmente quería ser el chico. Todos los chicos lo quieren”, me dijo Hartline. “Cuando tienes muchos muchachos en esas salas, a veces realmente te conviertes en un mejor jugador cuando entiendes toda la filosofía y hacia dónde va el balón. Pero creo que ha crecido mucho como persona”.
Puedes ver cómo ha progresado Tate con solo mirar las estadísticas de conteo sin procesar. Pasó de 18 recepciones, 264 yardas y un touchdown en 2023 a 52 recepciones para 733 yardas y cuatro touchdowns en 2024. Luego, en 2025, tuvo 51 recepciones para 875 yardas y nueve touchdowns. No es una producción deslumbrante. Pero sus compañeros nunca lo dieron por sentado.
“Es un receptor de primer nivel que hará una gran jugada todos los días”, me dijo el All-American de Ohio State, Arvell Reese.
Las perspectivas de draft de Tate son un recordatorio de lo impresionante que fue en la universidad, incluso si nunca fue el objetivo principal. En Ohio State, hubo algunas conversaciones difíciles cuando luchó incluso por alcanzar un lugar en WR3 durante su segundo año. Hartline y Tate hablaban a menudo sobre cómo hacer que todo funcionara.
“Creo que hay mucha honestidad… No voy a mentirles a los muchachos. Y si les digo que están en el camino correcto y confían en mí en eso, entonces lo están”, me dijo Hartline cuando le preguntaron cómo manejó las expectativas de Tate. “Quiero que todos tengan todo, porque así no habrá conversaciones difíciles. Pero al final, él estaba en el ritmo. Sigue confiando en el proceso y el resto se solucionará solo”.
Y añadió: “Sucede todo el tiempo, ¿no?
No para todos.
Eso es especialmente cierto en el vestuario de Ohio State, que es una de las principales razones por las que Hartline se está preparando para iniciar su primera temporada como entrenador en jefe de la USF. Antes de Smith, Tate, Egbuka y Harrison Jr., estaban Jaxon Smith-Njigba, Garrett Wilson y Chris Olave. Hartline continuó produciendo pasadores de élite, y Tate parecía ser el siguiente en la fila.
Esta línea de montaje de OSU ha creado una mentalidad pro-ready. Estos jugadores no sólo perfeccionarán sus habilidades fuera del campo, sino que también tendrán la confianza en sí mismos y la autodisciplina necesarias para llegar a la cima de una tabla de profundidad de calibre profesional.
“Se están rodeando de grandes jugadores y, si bien es frustrante, también lo será en la liga. Es mejor que estés preparado para ello”, dijo Hartline. “Entendiendo eso, siempre queremos más (producción), pero no es así como funciona. Hacen un muy buen trabajo en nuestra descripción de trabajo para cada pieza individual”.
Ya sea que Tate aterrice en Cleveland, Kansas City o uno de los otros 10 primeros lugares, tendrá que vencer una dura competencia para ganarse un puesto titular. Pero no hay duda de que eso es precisamente lo que hará. Hará lo que sea necesario para generar un impacto, incluso si eso significa ocupar una posición en la que nunca antes había jugado y en la jugada que más importa.
