Durante los dos primeros partidos de la Copa Mundial de este verano, Estados Unidos fue un equipo tan perfecto como podía serlo. Ganó ambos partidos, nunca estuvo en desventaja, solo encajó un gol y ganó cómodamente su grupo, jugando con un brío y una confianza que borraron cualquier duda que lo nublara a su llegada.
Luego llegó el jueves.
Con Mauricio Pochettino haciendo un récord de nueve cambios en una alineación que le había dado a Estados Unidos su inicio de Copa Mundial más exitoso en 96 años, el equipo B que cerró la fase de grupos en el Estadio SoFi con una derrota por 3-2 ante Turquía les recordó a todos cuán imperfecto puede ser este grupo.
La línea defensiva era porosa, el portero Matt Turner cedió goles en los dos primeros tiros que enfrentó y, a excepción del centrocampista Sebastian Berhalter, que anotó un gol y una asistencia, ninguno de los titulares destacó. Si algo de esto importa no se sabrá hasta que Estados Unidos salga al campo en los octavos de final contra Bosnia-Herzegovina el miércoles en Santa Clara.
Para Pochettino, cuyo desprecio por las convenciones ha sido un sello distintivo de la carrera de su equipo en la Copa Mundial, vaciar su banco y conseguir un récord estadounidense de 23 jugadores en el campo en la fase de grupos fue más importante que el resultado.
“El objetivo era terminar primeros y somos primeros”, afirmó. “Ahora es el siguiente paso y será una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora teníamos jugadores con 90 minutos en las piernas y rindiendo y listos para ayudar si lo necesitamos desde el principio o desde el banquillo. Todo es positivo”.
Tal vez. Por supuesto, Christian Pulisic, que no jugaba desde la primera parte del primer partido, regresó al campo y lució bien en su aparición de 32 minutos. Pero aparte de eso, el partido no tuvo sentido ya que los estadounidenses ya habían ganado el grupo y avanzaron a la siguiente ronda, mientras que Turquía se fue a casa, independientemente del resultado.
Estados Unidos, sin embargo, llegó con una enorme ola de impulso, que ahora se ha esfumado, borrado con el gol de Kaan Ayhan en el último toque del partido.
¿Es esto importante?
“No”, dijo el capitán Tim Ream con convicción. “Simplemente pasa la página”.
La experiencia que adquieren los actores, dijo, es más importante que la puntuación final.
“Cuando decimos que no significa nada, sigue siendo un partido importante, ¿verdad? Es un partido de la Copa del Mundo”, dijo. “Esto les da a todos una idea de cómo será la vida si se les pide que contribuyan”.
El mediocampista Tyler Adams no estaba tan seguro.
“No sé qué va a hacer”, dijo. “No puedo predecir el futuro. No tengo una bola ocho frente a mí. Veremos qué pasa”.
¿Qué es Adams? poder Lo que es seguro es que en el futuro Estados Unidos ya no tendrá derecho a cometer errores. Ahora todos los partidos son eliminatorios y 13 jugadores de la plantilla estadounidense, incluido Adams, lo han experimentado de primera mano, habiendo perdido en octavos de final hace cuatro años en Qatar.
Turner dijo que depende de estos veteranos transmitir esa sabiduría a los 13 que jugarán su primera Copa Mundial.
“Realmente hay que cuidar las cartas cuando se trata de los octavos de final. Esa es la lección más importante que hemos aprendido”, dijo Turner, quien fue titular en los cuatro partidos de la última Copa del Mundo. “No es necesariamente la belleza de tu estilo de juego. Las ocasiones que creas son importantes, (pero) la forma en que defiendes tu área es más importante.
“Estos partidos se decidirán por un gol, serán reñidos y tendremos que ser compactos y estar juntos, defensiva y ofensivamente, y tomar riesgos cuando se presenten”.
Estados Unidos no hizo mucho el jueves.
Después de que un córner de Berhalter le diera a Auston Trusty el primer gol en el tercer minuto, el mediocampista del Real Madrid Arda Guler de Turquía niveló el marcador siete minutos más tarde, dividiendo a dos defensores estadounidenses y corriendo hacia un pase de Kenan Yildiz en el centro del área, luego disparó por encima de Turner.
Orkun Kokcu le dio a Estados Unidos su primer déficit del torneo cuando encontró otro gran agujero en la defensa estadounidense, redirigiendo un centro de Eren Elmali desde el centro del área para darle a Turquía una ventaja de 2-1.
Berhalter volvió a igualar el marcador cuatro minutos después del segundo tiempo, aprovechó un balón suelto en la parte superior del área penal y saltó con un disparo con la derecha justo dentro del primer palo. El partido siguió así hasta que Ayhan, que entró en juego a dos minutos del final del tiempo reglamentario, se deslizó entre dos defensores estadounidenses para anotar el gol de la victoria a los ocho minutos del tiempo añadido.
Para Berhalter, uno de los 21 estadounidenses que fueron titulares en este Mundial, la decisión de Pochettino de vaciar su banquillo no fue sólo una recompensa, sino una preparación para lo que vendría.
“El sueño de todo niño en los Estados Unidos de América es jugar una Copa del Mundo en casa. Sólo una Copa del Mundo en general”, dijo. “La gente hizo su debut hoy, así que felicidades a todos. Es lo que todos esperan”.
Lo más importante, añadió, es que “sabemos que todos están listos para responder en cualquier momento”.
Lo cual es bueno, porque la historia sugiere que el camino por delante está a punto de volverse mucho más difícil. La derrota contra Turquía fue la décima para los estadounidenses.th directamente a un equipo de la UEFA, ampliando a 12 su racha sin ganar contra rivales europeos.
¿De qué continente viene Bosnia y Herzegovina, el próximo adversario de Estados Unidos?
La editora de deportes Iliana Limón Romero contribuyó a esta historia.
