13 de julio de 2015, mi Washington Trabajo Mi colega Michael Gerson y yo entrevistamos al senador Lindsey Graham sobre su larga y, en última instancia, breve campaña presidencial. El día anterior, en CNN, el republicano de Carolina del Sur se había abalanzado sobre Donald Trump, quien había bajado la escalera mecánica dorada de la Torre Trump el mes anterior para lanzar su propia, aparentemente improbable, candidatura presidencial. Otros candidatos republicanos, quizás desconfiados del creciente atractivo de Trump entre los votantes, habían sido moderados en sus críticas al promotor inmobiliario. Graham no se salvó. Trump, dijo, era una “bola de demolición para el futuro del Partido Republicano” y un “demagogo”. La descripción que hizo Trump de los inmigrantes indocumentados como violadores y asesinos, dijo Graham, fue un “momento decisivo para el Partido Republicano”. Y añadió: “Si no rechazamos esta forma de pensar de forma clara e inequívoca, nos estamos extraviando”.
Cuando le pregunté a Graham por qué pensaba que el mensaje de Trump estaba ganando popularidad, colocó a Trump en el mismo modo populista que el senador de Vermont Bernie Sanders, que había entrado en la carrera presidencial demócrata. “Siempre hay un mercado para estas cosas”, me dijo Graham. Aún así, predijo sobre Trump: “En última instancia, su potencial de crecimiento no es muy grande. Probablemente haya llegado a donde quiere llegar”. Aún así, es importante contrarrestar la retórica antiinmigración de Trump, dijo Graham, especialmente porque el partido está alienando a una porción muy significativa del electorado. “No voy a ser parte de esto”, me dijo. “No participaré en esto como candidato presidencial, como senador de los Estados Unidos. Lo sé mejor y tengo la obligación de hablar”. El desprecio fue mutuo. Trump llamó a Graham un “ligero” y un “idiota”. Leyó el número de teléfono celular privado de Graham en un mitin en Carolina del Sur, para deleite de la multitud.
El potencial de crecimiento de Trump era, por supuesto, mayor de lo que Graham había anticipado. Y Graham, que murió repentinamente el sábado por la noche, pocos días después de cumplir setenta y un años, se convirtió, durante la última década, en un actor importante de ese movimiento: un asesor omnipresente que, con raras excepciones, apoyó firmemente la agenda extrema de Trump. Pero durante la campaña de 2016, Graham se resistió: al igual que su mentor, el senador de Arizona John McCain, Graham no asistió a la Convención Republicana de ese año y luego reveló que había escrito el nombre del candidato independiente Evan McMullin en la boleta de las elecciones generales.
Sin embargo, una vez que Trump asumió el cargo, Graham se alineó y se ganó el favor de Trump. Si Graham se sentía obligado a hablar, lo silenciaba para mantener su notable acceso al presidente: sus horas juntos en el campo de golf, sus almuerzos en la Casa Blanca y sus frecuentes llamadas telefónicas. “He tratado de ayudar en lo que puedo porque creo que necesita toda la ayuda posible”, dijo Graham a Associated Press en 2018. “Puedes ser un mejor crítico cuando la gente entiende que estás tratando de ayudarla a tener éxito”. En una entrevista con el Veces» Mark Leibovich, Graham fue aún más franco acerca de su motivación: “tratar de ser relevante”. Graham explicó: “Nunca un presidente me había llamado tanto en mi vida. Es extraño, halagador y crea oportunidades. También crea cierta presión”. En ese momento, había estado en un cargo público durante casi tres décadas, primero en la política estatal y luego en Washington, donde cumplió cuatro mandatos en la Cámara antes de su elección al Senado en 2002.
Una forma de entender la transformación de Graham (en temas como la reforma migratoria, el cambio climático y la responsabilidad fiscal) es a través del lente de la biografía. Graham creció en una habitación trasera del Sanitary Café, una licorería, salón de billar y bar que sus padres operaban en Central, Carolina del Sur. Pero antes de que Graham se graduara de la universidad, sus padres habían muerto; había sido particularmente cercano a su padre. “Llegué tarde a la vida de mi padre y él aprovechó al máximo nuestro tiempo juntos”, escribió Graham en su autobiografía de campaña. “Todo lo que hizo, lo hizo conmigo”. No es exagerado ver el desarrollo adulto de Graham como un cambio de una figura masculina influyente, McCain (que llamó a Graham su “hijo ilegítimo”), a otra, Trump. Este cambio se produjo a pesar de la incómoda realidad de que Trump había ridiculizado el servicio de guerra de McCain (“Me gustan las personas que no fueron capturadas”, dijo en 2015) y chocó con él como presidente, de manera más dramática cuando McCain literalmente rechazó la derogación de Obamacare en 2017. La batalla de McCain contra el cáncer cerebral y su eventual muerte en 2018 coincidieron con la creciente alianza de Graham con Trump. “La muerte de John realmente dejó un agujero en su corazón”, dijo la senadora republicana de Maine Susan Collins sobre Graham. “Parecía que Lindsey había perdido a un padre”.
